Роман Смирнов 10 октября около полуночи по московскому времени американский межпланетный зонд «Кассини», находящийся в окрестностях Сатурна, совершит самый близкий пролет вблизи одного из спутников планеты-гиганта. Речь идет об Энцеладе – одном из самых интересных объектов в Солнечной системе. Он, как и его «сосед» по системе Юпитера, Титан, имеет атмосферу и магнитное поле. Атмосфера Энцелада состоит преимущественно из воды (в виде частиц льда, пара и ионизированных молекул), поэтому его изучение представляет особый интерес.
Нынешний пролет зонда «Кассини» примечателен тем, что аппарат подойдет к спутнику Сатурна очень близко – всего на 25 километров. Это позволит анализаторам зонда сделать забор проб атмосферы Энцелада. Ученые заинтригованы тем, что на спутнике ниже поверхности может присутствовать вода, а в воде вполне может оказаться жизнь. Если в прошлые визиты к Энцеладе зонда были нацелены, прежде всего, на получение изображений, то главная задача на данный момент – пробы атмосферы. "Мы знаем, что Энцелад выбрасывает несколько сотен килограммов в секунду газа и пыли и что этот материал - в основном, водяные испарения и лед", - говорит ученый программы из Университета Мичигана Тамас Гамбози. По его словам, одна из загадок, которую ученые пытаются решить, это то, что происходит с газом и пылью, которые выбрасывает Энцелад, и как некоторое количество газа трансформируется в ионизированную плазму и рассредотачивается в магнитосфере.
Энцелад отражает почти 100% света, поскольку покрыт льдом, поэтому температура там, по идее, должна быть очень низкой. Кроме всего прочего, южный полюс Энцелада - это средоточие геологической активности. Данная область исчерчена параллельными трещинами длиной около 81 мили (130 км), отстоящими одна от другой на 40 км. Эти трещины, получившие наименования "тигриных полос", изрыгают пар и крошечные капельки воды, которые кристаллизуются на поверхности Энцелада уже тысячу лет. Температура около этих полос на несколько десятков градусов выше, чем на окружающих равнинах. "Мы обнаружили простейшую органику в "тигриных полосах", - заявил на 37-й ежегодной встрече Отделения планетарных наук Американского астрономического общества,═проходившей в Кембридже, доктор Роберт Браун (Robert Brown). Ученые обратили внимание на изменение температуры «тигриных полос» в сторону снижения. Мы еще не знаем, происходит ли это из-за реального охлаждения этих полос, или мы изучили относительно маленькую область, и, возможно, пропустили самое теплое пятно," - сказал Джон Спенсер, ученый, работающий с инфракрасным спектрометром «Кассини».
Второй относительно близкий пролет, но уже на расстоянии 196 километров от поверхности, запланирован на 31 октября. Тогда будут снова задействованы оптические инструменты "Кассини", при помощи которых будут изучены образования, похожие на полоски на шерсти тигра, проходящие через южный полюс Энцелада. На протяжении последующих двух лет планируются еще четыре пролета "Кассини" в непосредственной близости от Энцелада. Результаты нынешней исследовательской работы "Кассини" поступят на Землю в ноябре и начале декабря.
Зонд «Кассини» - плод работы ученых из Европы и США – вращается вокруг Сатурна с 2004 года. Для изучения Энцелада намечено семь пролетов на разных высотах.
