Роман Смирнов НАСА собрала свои космические силы в кулак: на стартовых столах разместились готовые к подъему сразу два космических челнока – один основной «Атлантис», другой – резервный «Эндевор». 20 сентября с некоторой задержкой, связанной с техническими проблемами, из ангара на старт выкатили «запасной» шаттл. Пуск первого корабля намечен на 10 октября.
В истории НАСА есть только один случай, когда пуски кораблей были так сближены по времени и оба стартовых стола были заняты одновременно. Это произошло в 2001 году, и, вероятно, этого больше не будет никогда. Картинка двух шаттлов на старте напоминает кадры из фильма «Армагеддон», когда Брюсу Уиллису предстояло, в который уже раз, спасти человечество. На этот раз «Атлантис» будет спасать орбитальный телескоп «Хаббл», а «Эндевор» будет спасать «Атлантис», если с последним что-то случиться при старте или в полете. Интересно, с учетом некоторой ненадежности и старости шаттлов, кто спасет «Эндевор», если с тем приключится какая-то коллизия?
Замысел экспедиции, кстати перенесенной с августа, состоит в следующем. Семь астронавтов вылетают на «Атлантисе» к «умирающему» телескопу и производят его ремонт за 11 дней. Для этого астронавты проходили специальную подготовку в течение длительного времени. Помимо старта, который может таить в себе непредвиденные опасности, «Атлантис» на орбите «Хаббла» ждет еще одна напасть. Дело в том, что орбита, где находится космический телескоп, сильно замусорена, поэтому столкновение с обломками вполне вероятно. После катастрофы «Колумбии» 1 марта 2003 года (корабль и экипаж погибли при посадке из-за повреждения теплозащитного покрытия), очередная ремонтная миссия «Хаббла» была отложена на неопределенный срок. Рабочее состояние телескопа было довольно плачевным, и его судьба повисла буквально на волоске. Даже после возобновления стартов шаттлов, решение о ремонте не принималось из-за директивы НАСА, касающейся обеспечения безопасности полетов. Теперь каждый шаттл, миссия которого не связана с МКС, должен иметь возможность стыковки со станцией при обнаружении неисправностей. Орбита «Хаббла» не позволяет произвести маневр подхода и стыковки с МКС в силу большой разницы наклонения и высоты орбит телескопа и станции.
Как бы то ни было, но, получив повреждения либо при старте, либо на орбите, экипаж «Атлантиса» не сможет достичь МКС, где можно пересидеть и дождаться корабля до Земли. Таким образом, астронавтам придется коротать время на борту своего челнока, пока не подоспеет спасательная экспедиция. Запас систем жизнеобеспечения составляет 25 дней. Если помощь «Эндевора» не понадобится, то он отправится с очередной плановой миссией к МКС в ноябре.
Директор по запускам Майк Лейнбах сказал, что даже при подозрении на аварию «Атлантиса» шаттл «Эндевор» начнут готовить к пуску. На это потребуется шесть дней. Вопрос возникает в том, насколько должно быть серьезным повреждение, чтобы дать отмашку на старт второго челнока. Спасательная операция означает риск для еще четырех астронавтов из «пожарной» команды, и несомненнаую потерю «Атлантиса», что будет, по мнению экспертов, означать конец программы «Спейс шаттл», которая рассчитана до 2010 года. Судя по выступлениям запускающей и страхующей команд перед прессой, специалисты настроены очень решительно, но на главный вопрос о том, при каких обстоятельствах запустят второй шаттл, никто точно ответить не может.
Прошлый ремонт орбитального телескопа выполнил экипаж «Эндевора» (STS-61) в 1993 году. Эта экспедиция стала одной из самых сложных, проводимых на орбите. На тренировки астронавты НАСА потратили 11 месяцев. На ремонт ушло 10 дней и потребовалось пять длительных выходов в открытый космос. Но усилия себя оправдали: снимки, передаваемые телескопом, стали заметно четче и качественнее. Дальнейшие усовершенствования и текущий ремонт проводились в 1997, 1999 и 2002 годах.
