Астрономы и любители в поисках экзопланет

Экзопланеты уже находят в четырех шагах от Солнечной системы.
Фото Reuters

За истекшие 20 лет после появления термина «экзопланета» число этих космических объектов, официально зарегистрированных в каталоге, достигло внушительной величины – 840, а число кандидатов на статус экзопланеты превышает 2 тыс. В одном из недавних номеров журнала Nature европейские ученые сообщают об открытии экзопланеты на ближайшем от Солнечной системы расстоянии – всего лишь «в четырех шагах» от нас.

О чем идет речь? Это самая близкая к нам экзопланета, находящаяся в созвездии Альфа Центавра на расстоянии всего четырех световых лет от Солнца. Она была открыта в Европейской Южной обсерватории, расположенной в Чили с использованием измерительной системы Харпра. Ученым потребовалось почти четыре года, чтобы измерить основные параметры и «зарегистрировать» объект в статусе экзопланеты.

Планета в Альфа Центавра имеет примерно такой же размер, как Земля, но находится на очень близком расстоянии от своей звезды, гораздо ближе, чем Меркурий от Солнца. Планета вращается вокруг Альфа Центавра за 3,6 дня, температура на ее поверхности превышает 1000 градусов по Цельсию, что, конечно, автоматически исключает ее из «зоны обитаемых». Вопрос о наличии атмосферы на экзопланете требует дальнейших исследований.

Трудности обнаружения таких экзопланет ученые связывают тем, что Альфа Центавра – чрезвычайно сложная галактическая структура. В ней звезды вращаются вокруг друг друга, и поэтому очень трудно зафиксировать такие малые объекты, как упомянутая экзопланета.

Доктор Стефан Удрай из Женевской обсерватории, один из соавторов упомянутой статьи в Nature, заявил, что это открытие имеет особый смысл хотя бы потому, что Альфа Центавра – наш ближайший сосед. К тому же экзопланета имеет такую же массу, как наша Земля – в этом смысле это выдающееся открытие среди длинного списка экзопланет.

Комментируя это событие, доктор Марек Кукула из Королевской обсерватории в Гринвиче подчеркнул, что само существование планеты на таком близком расстоянии от нас является научной сенсацией. Это одновременно свидетельствует о том, что таких небольших планет, в том числе «твердых», в нашем окружении должно быть немало.

Ученые отмечают, что этим открытием они уже дали ответ на вопросы, которые люди задавали с древнейших времен – о существовании землеподобных планет в нашем ближайшем окружении.

Другая экзопланета, находящаяся на расстоянии 5000 световых лет от Земли, была обнаружена... любителями, сидящими за своими компьютерными столами. Статья об этом опубликована на веб-сайте Planethunters.org («Охотники за планетами»). За два года после запуска NASA этого рабочего сайта число таких любителей достигло 170 тыс. человек – добровольные помощники быстроразвивающейся астрономии.

Обнаруженный ими газовый гигант чуть больше Нептуна и, стало быть, почти в шесть раз превышает объем Земли. Особенность этой экзопланеты, получившей название РН1, как ее назвали сами первооткрыватели – два американских любителя Киан Джек из Сан-Франциско и Роберт Гаглиано из штата Аризона, заключается в том, что ее поверхность одновременно освещается четырьмя звездами, вокруг которых она вращается по сложной орбите. Открытие было подтверждено наблюдениями американских и английских ученых, работающих в обсерватории на Гавайях Mauna Kea с использованием телескопа Keck.

Профессор Крис Линтотт из Оксфордского университета заявил, что пока еще не ясно, как эта экзопланета, подвергающаяся гравитационному воздействию двух бинарных звезд, может поддерживать свое стабильное существование. Тем более это чрезвычайно интересное и неожиданное во всех отношениях открытие.