Гоминид ростом метр с кепкой

Реконструкция самого древнего – 4,4 миллиона лет – предка человека, ардипитека (Ardipithecus ramidus). Уже не обезьяна!
Источник: hominides.com

Продолжая многолетнюю традицию, журнал Science сообщил миру о самых, на его взгляд, главных научных прорывах 2009 года.

На первом месте – ардипитек (Ardipithecus ramidus), самый древний предок человека, окаменелые останки которого были обнаружены в Эфиопии в 1994 году. Когда ученые определили возраст находки, а он оценивается в 4,4 млн. лет, то чрезвычайно возбудились, потому что самый древний известный на то время предок человека, который уже не является обезьяной, – знаменитая Люси, – был на 1,2 млн. лет младше. Потом возбуждение несколько поубавилось – останки представляли собой крошево из мелких обломков костей и фрагментов, на первый взгляд не подлежащих идентификации, поэтому мало кто надеялся на чудо и что когда-нибудь из всего этого крошева удастся составить хоть что-то похожее на скелет.

Понадобились 15 лет и усилия почти полусотни исследователей из восьми стран, чтобы это чудо сотворить. В октябрьском номере Science было опубликовано аж 11 статей на эту тему. Продолжающиеся до сих пор раскопки, самые различные методы исследования, включая компьютерное добавление отсутствующих частей скелета плюс физическое добавление фрагментов 35 особей того же вида, найденных там же, – и вот вам крошка Арди, гоминид ростом в 120 см, тоже прямоходящий, как и Люси, но ходящий прямо еще не с такой уверенностью. Судя по скелету, особенно по строению таза, кистей и стоп, Арди ходила и на своих двоих, и на четвереньках, и, что больше всего поразило исследователей, неплохо была приспособлена к жизни на деревьях – до сих пор считалось, что наши предки встали на ноги только после того, как слезли с деревьев и вышли из леса.

Среди ученых, как тому и положено быть, идут споры о том, действительно ли Арди была нашим прямым предком – никому не хочется неосмотрительно повторять прокол с неандертальцами, которые, как выяснилось, если имеют к нам отношение, то очень опосредованное. Но сейчас ученые радуются хотя бы тому, что в год столетия со дня смерти Дарвина, которое все так страстно праздновали, преодолен психологически важный порог – найден гоминид старше 4 млн. лет.

На втором месте – пульсары. До сих пор пульсары остаются одними из самых загадочных объектов Вселенной. Это что-то такое со страшной скоростью вращающееся и периодически (с периодом в миллисекунды или десятки миллисекунд) направляющее на нас свой радиолуч. За 40 лет, прошедших с их первого обнаружения, радиотелескопы обнаружили сотни таких объектов, но в этом году оказалось, что радиоизлучение дает куда меньше знания о пульсарах, чем гамма-излучение.

Запущенный американским NASA в июне 2008 года гамма-телескоп Ферми за несколько месяцев работы обнаружил 16 новых пульсаров – и все уверены, что это только начало. И дело даже не в том, что пульсаров намного больше, чем думали до сих пор, а в том, что рентген дает куда больше информации об этих странных объектах, об их поведении и об их природе.

На третьем месте – адреналин у растений. Ну, то есть, он вроде как бы и адреналин, только наоборот, однако функция та же – реакция на стресс. Имеется у растений такой фермент – абсцизовая кислота (АВА), про которую давно известно, что при больших количествах она замедляет рост и уменьшает потребность в воде. Люди догадывались, что это именно реакция на стресс (то есть на засуху), но никак не могли понять, каким именно способом эта реакция осуществляется. В минувшем году, в мае, загадка была разрешена и механизм понят. Две независимые группы, одна из Германии, другая из Калифорнии, показали, как стресс увеличивает количество АВА в растениях и понуждает их к экономной жизни.

На четвертой строчке топ-листа – обнаружение магнитного монополя, которое, если бы оно было действительно таковым, могло бы стать и на первом месте. Причем в списке не года, а века.

Любой человек знает, что у магнита есть два полюса – южный и северный. Если магнит разорвать пополам да и хоть на какое угодно количество раз, ничего не изменится – полюса останутся. В 1931 году Поль Дирак предсказал, что существуют элементарные частицы под названием монополи, у которых только один магнитный полюс. Современные теории тоже подтверждают их существование, однако вживую их никто пока не увидел.

В этом году это наконец-то произошло – увидели, причем не в мире элементарных частиц, а в мире физики твердого тела. Речь идет о кристаллической решетке, в которую составлены атомы. Оказывается, можно, постаравшись, достичь таких состояний, при которых один магнитный полюс одной и той же частицы (отнюдь не элементарной) можно отдалить от другого на приличное расстояние. С точки зрения физики твердого тела очень интересный эффект. Но, увы, пока не более.

«Выстрел» двухтонным аппаратом в поверхность Луны поднял в космос несколько литров воды. Источник: NASA.gov

На пятом месте – рапамицин, химикат, который продлил жизнь для мышки, а вообще, кажется, может продлить ее и для любого млекопитающего. Американский Институт старения в трех различных лабораториях провел с этой молекулой эксперименты. С червями и мухами они результата не дали, а вот с грызунами его инъекции (причем не с молодыми, а прожившими уже 600 дней, что для человека сравнимо с шестьюдесятью годами), продлили подопытным жизнь на 9–14%.

Механизм действия рапамицина пока не ясен, известно только, что он влияет на иммунную систему. И еще неизвестно, как он сможет подействовать на людей. Так что надо будет подождать – а вдруг что!

На шестой позиции – вода, обнаруженная на Луне, когда американский двухтонный зонд под названием LCROSS стоимостью в 80 млн. долл. был направлен в вечно темный лунный кратер Кабеус и врезался в него со скоростью 7200 км/час. Согласно спектроскопическим данным, от этого удара из Луны выплеснулось несколько литров воды.

Собственно, ничего неожиданного – несколько миллиардов лет под постоянной бомбардировкой ледяных комет ни к какому другому результату привести и не могли. Но надо было это проверить, а теперь еще и надо подумать, как использовать эту воду для будущих исследователей Селены – не бить же каждый раз по ней молотком стоимостью в сотни миллионов долларов!

Седьмая позиция топ-списка отдана генной терапии, точнее, лечению тех наследственных болезней, которые вызваны дисфункцией какого-нибудь одного-единственного гена. Попытки такого лечения начались еще в 1990 году, но до сих пор ничем не заканчивались. В этом году ленточка, наконец, порвана, сразу несколько групп заявили об успехе – внедрением недостающего гена англичанам и американцам удалось излечить редкую форму врожденной слепоты, французам справиться с адренолейкодистрофией (мозговым нарушением, вызывающим у детей смерть), а итальянцам – победить другую страшную детскую болезнь, приводящую к комбинированному иммунодефициту (SCID). Корреспондент «НГ» поставил бы этот научный прорыв на несколько более высокое место – скажем, на первое.

Восьмая позиция отдана таким модным сейчас нанотехнологиям, а именно графену – полотну толщиной в один атом углерода. Исследования этой потрясающе необычной структуры начались еще в 2004 году, а в этом году случился вокруг графена просто взрыв открытий. Самое главное, такие одноатомные полотнища ученые впервые научились получать в огромных размерах – до квадратного сантиметра, причем разными способами. Утверждают, что этот прорыв означает начало «графеновой» электроники. Так, корпорация IBM в январе этого года сообщила о графеновых транзисторах, которые могут переключаться со скоростью 26 миллиардов раз в секунду (sic!), о чем обычные транзисторы могут даже и не мечтать.

Последняя позиция списка – глубокий поклон космическому телескопу Хаббл. Доблестно прослужив науке 19 лет и, естественно, поломавшись, он был починен с гарантией бесперебойной работы еще на пять лет. Починке предшествовали горячие споры о том, имеет ли смысл реанимировать такого древнего старика. К счастью, остановились на том, что имеет, и починили, причем вручную, без робота. Если бы это сделали мы, вы даже не представляете себе, насколько громкие реляции гремели бы по всему миру. После починки и модернизации Хаббл продолжил свои небесные открытия, и мы, полагаю, еще услышим о них.