Разболтанный полюс Европы

Изучая шрамы на ледяной поверхности юпитерианской луны Европы, группа исследователей из нескольких университетов США пришла к выводу, что планету сильно болтает, что ее ось вращения в прошлом повернулась почти на 90╠, то есть некоторое время назад ее полюса находились вблизи нынешнего экватора.

Ничего абсолютно нового в этом обстоятельстве нет. Так называемые «истинные блуждания полюсов», то есть такие, которые не связаны с тектоникой плит, прежде обнаруживались и на Земле, и на Марсе, и на спутнике Сатурна Энцеладе. На Энцеладе такое блуждание было обнаружено еще в позапрошлом году. Об этом свидетельствовали сфотографированные зондом «Кассини» так называемые «тигровые полосы» – гигантской длины впадины на его ледовой поверхности.

Блуждание полюсов на Европе интересно прежде всего тем, что оно обнаружено именно на Европе. Эта юпитерианская луна – первый после Марса кандидат на существование жизни под ее ледяной оболочкой. Как давно уже предполагают ученые, под этой оболочкой скрывается водный океан глубиной до 150 км! Открытия последних лет стали превращать эти предположения в уверенность. А уж обнаружение на Европе такого размашистого блуждания полюсов стало, похоже, последним штрихом, укрепляющим эту уверенность.

Ученые обнаружили на поверхности Европы такие же «тигровые полосы», что и на Энцеладе. Они тянутся примерно на 500 км – это при радиусе Европы 1500 км (она немного меньше нашей Луны) – и свидетельствуют все о том же – о движении полюсов.

Как объяснил один из членов исследовательской команды – Исами Мацуяма из Института Карнеги, вращающееся тело наиболее стабильно тогда, когда его основная масса находится на максимальном расстоянии от его оси, то есть на экваторе. По его словам, толщина ледовой оболочки Европы меняется и со временем, и от места к месту, следовательно, возникает дисбаланс масс, ось вращения становится нестабильной и переориентируется в более устойчивую позицию.

Подобные дисбалансы свидетельствуют о наличии под ледяной коркой огромных масс воды. Она остается жидкой из-за приливных сил, вызванных гравитацией Юпитера, – эти силы приводят воду в движение и нагревают ее за счет трения о внешнюю оболочку. А тепло и вода, наличие во льду двуокиси углерода, возможно, поступившего наверх изнутри, да еще недавно обнаруженная там пониженная радиация, в три раза меньшая, чем это получалось по предварительным вычислениям, делает воды европского Соляриса средой, благоприятной для зарождения жизни.

Любопытно, что первые подозрения о наличии на Европе огромных водных масс, количество которых, по сегодняшним представлениям, намного превышает общее количество воды в земных океанах, и соответственно возможности зарождения на ней жизни возникли при изучении первых фотографий поверхности этого спутника Юпитера. Извилистая сеть трещин и трещинок, покрывающая лед Европы, очень напоминала сеть каких-то транспортных коммуникаций. В частности, возникло весьма смелое предположение, что это и есть дороги, по которым передвигаются, выбираясь из океана по шурфам и сквозным трещинам, его обитатели или их автоматически управляемые беспилотные экипажи.

Конечно, это слишком смелое предположение, чтобы быть правдой, и скорее всего оно так и останется наивной фантазией. Пока неизвестно, что там плавает в полной темноте фактически бездонного океана – то ли невиданные на Земле монстры, то ли просто водоросли, то ли простейшие микроорганизмы. Неизвестно, есть ли там вообще жизнь. Неизвестно даже, найдем ли мы когда-нибудь ответ на этот вопрос. Ведь пока ученые не знают даже, какова толщина ледяной корки Европы – то ли десятки метров, то ли десятки километров.

Специалисты НАСА все чаще называют Европу первой целью, куда следует направить очередные космические зонды «дальнего следования». Разработаны радары, чье излучение способно проникать сквозь лед, измерить его толщину и наличие под ним жидкой воды (в этом очень помог марсианский опыт и опыт исследования подледных озер Антарктики). Разрабатываются автономные роботы-разведчики, способные работать под водой. О грядущем путешествии на Европу и – как суперцель – о проникновении в ее океан в НАСА говорят сейчас чуть ли не как о свершившемся факте.

Американцы говорят, что знают, что там надо искать, и знают даже, чего ожидать, – только неожиданного.