Не гни папин ген

Реконструкция скелета неандертальца (справа) и – для сравнения – гомо сапиенса (слева) на выставке в Музее естественной истории, Нью-Йорк. Источник: Livescience.com

Американские генетики обнаружили ген, который, как они считают, унаследован нами┘ от неандертальцев.

Напомним, лет десять тому назад лаборатория знаменитого немецкого палеогенетика Сванте Паабо сумела извлечь из неандертальской кости остатки древней ДНК, сравнить ее с ДНК современного человека и на этом основании доказать, что никаких следов интербридинга (межвидового скрещивания) между неандертальцами и нашими предками homo sapiens, пришедшими в Европу из Африки около 100 тыс. лет назад, не было.

Это звучало сенсационно (потому что противоречило тому, чему нас учили в школе) и несколько странно – до того как сапиенсы пришли на Евразийский континент, его уже около миллиона лет заселяли неандертальцы, то есть встреча двух ветвей рода человеческого была неизбежной. Даже если учесть, что встреча эта – ровно на один ген – все-таки состоялась, до сих пор так и остается непонятным, как им удалось избежать более массового интербридинга. Возможно, они просто не понравились друг другу, причем взаимно. Невысокие, но мощно скроенные и агрессивные неандертальцы, перед которыми и Тайсон покажется Чарли Чаплиным, не умевшие говорить и сшивать из шкур подобие одежды, и более субтильные пришельцы, которые по сравнению с хозяевами Европы выглядели интеллектуалами┘ Словом, вполне мог возникнуть хорошо известный и в наши времена конфликт между умом и силой.

Еще одна странность – как только с легкой руки Паабо мир узнал, что неандертальцы вовсе не наши предки, интерес к ним резко возрос. Вспомнили, кстати, что очень скоро после пришествия африканских сапиенсов неандертальцы довольно быстро, по эволюционным меркам, исчезли с лица Земли.

То есть миллион лет царствовали, а как только прибыли южные конкуренты, тут же организованно вымерли. На сегодня самая популярная версия сводится к тому, что неандертальцы просто-напросто не сумели приспособиться к условиям начинавшегося ледникового периода. А наши предки надели шкуры, устроили себе в пещерах ямы вместо постелей – так и выжили.

Первым звоночком о том, что неандертальцы исчезли не совсем уж бесследно, послужило прошлогоднее исследование группы генетика Брюса Лана из Чикагского университета. Они выяснили, что ген microcephalin, настоящее предназначение которого до конца неизвестно, но считается, что он каким-то образом связан с ростом объема мозга, возник в геноме наших предков 37 тыс. лет назад и стал очень быстро распространяться среди сапиенсов. Сегодня он есть у 70% населения Земли.

Откуда он мог попасть в наш геном? Само собой напрашивается предположение – от вымирающих неандертальцев. Исследования той же группы ученых, опубликованное в последнем номере «Трудов Национальной академии наук» (Proceedings of the National Academy of Sciences), похоже, это предположение блистательно подтвердили. Исследователи сравнили версии этого гена, взятые у 89 человек с разных концов планеты, и обнаружили огромное количество отличий между ними, которые за 37 тыс. лет просто не могли накопиться. Получается, что все эти различия накапливались в геноме неандертальцев.

По расчетам, возраст этого гена – чуть больше миллиона лет. То есть принадлежал он нашему общему с неандертальцами предку. Но на нашей эволюционной ветви microcephalin миллион лет назад почему-то не прижился, зато не оставлял геном неандертальцев до самого их конца. И благодаря интербридингу, пусть даже и не очень частому, перекочевал к африканским сапиенсам. То, что он очень быстро распространился по всему нашему роду, по мнению ученых, говорит о каких-то эволюционных преференциях, которые он дает в условиях Европы своим обладателям. Правда, что это за преференции, сейчас неизвестно.

Любопытно, что буквально за неделю до публикации в Proceedings of the National Academy of Sciences появилось антропологическое подтверждение этого самого интербридинга. Изучая череп, найденный еще в 1952-м году в одной из румынских пещер, антропологи установили, что он принадлежал сапиенсу, жившему около 30 тыс. лет назад, и этот череп по своему строению имеет признаки, характерные и для сапиенса, и для неандертальца. Так что статья о таинственном гене microcephalin, появившись тут же, словно рояль в кустах, стала вдобавок и подверждением этой странной находки.

Сванте Паабо, узнав о гене microcephalin, очень возбудился и тут же заявил, что займется поисками этого гена в костях неандертальцев. Если все происходило так, как мы видим сегодня, то получается, что целое человечество, населявшее Евразию миллион лет, в эволюционное мгновение ока исчезло с лица земли, оставив после себя один-единственный ген, небольшую связку молекул, которую они, словно эстафетную палочку, передали нашим предкам и, возможно, тем самым обеспечили им выживание. Самим же неандертальцам даже этот замечательный ген никакого эволюционного шанса предоставить уже не смог.