Коричневый карлик открыл новую эру в астрономии

По-видимому, число экзопланет в каждой из открытых галактик весьма велико.
Фото NASA

Запомните это имя – 2MASSWJ1207334-393254. Возможно, чуть позже оно войдет во все учебники астрономии. Так зовут маленькую тусклую звездочку в созвездии Гидры, удаленную от нас на расстояние 230 световых лет, около которой американско-европейская группа астрономов увидела планету.

Вообще-то экзопланет (так называют планеты за пределами Солнечной системы) за последние семь лет обнаружено предостаточно – почти 140. Их с Земли не видно, однако они выдают себя дрожанием звезды, вокруг которой вращаются и на которую воздействуют своим гравитационным полем. Иногда их можно обнаружить также по изменению яркости звезды: когда планета проходит перед ее диском, звезда чуть-чуть тускнеет. Другими словами, все это непрямые методы наблюдения. И вот теперь, похоже, астрономам впервые в истории удалось исполнить мечту любого охотника за планетами вне Солнечной системы – увидеть ее собственными глазами и сфотографировать.

Если точнее, то это пока лишь кандидат в экзопланеты, для полной уверенности необходимы дальнейшие наблюдения, но кандидат весьма и весьма вероятный.

Обнаружить ее удалось с помощью сверхчувствительного 8,2-метрового телескопа VLT, установленного в Европейской южной обсерватории (ESO), расположенной в Северном Чили. Телескоп также снабжен так называемой адаптивной оптикой, которая компенсирует затуманивающее действие земной атмосферы.

Звезда представляет собой так называемого коричневого карлика, очень молодого (всего 8 миллионов лет), очень тусклого, так как в его ядре не поддерживается термоядерная реакция, и очень маленького – он в 42 раза легче Солнца и примерно в 25 раз тяжелее Юпитера. Зато планета огромна – ее масса оценивается в пять юпитерианских и находится она в два раза дальше от своего карлика, чем Нептун от Солнца (55 астрономических единиц). Она в сто раз тусклее своей звезды, увидеть ее удалось только на грани технических возможностей телескопа. Однако астрономы сумели не только ее увидеть, но и обнаружить в атмосфере планеты водяные пары, а это прямое доказательство того, что обнаруженное небесное тело не является звездой. По всей видимости, формирование планеты еще не завершено и она довольно горяча – температура на ее поверхности оценивается в 1000 градусов Цельсия.

Что интересно, та же группа астрономов в свое время показала, что у молодых коричневых карликов не бывает протопланетных дисков из газа и пыли, а стало быть, планеты вокруг них формироваться не могут – по крайней мере тем способом, которым они сформировались в Солнечной системе. Если в дальнейшем статус планеты для этого небесного тела будет подтвержден (то есть если расстояние до него и его возраст совпадут с параметрами карлика 2MASSWJ1207334-393254), то планетологам придется всерьез разбираться с тем, каким образом там вообще могла появиться хоть какая-нибудь планета. На сегодня одна из наиболее вероятных версий сводится к тому, что и планета, и звезда родились одновременно в одном и том же газопылевом облаке.

Так или иначе, в истории астрономии открылась новая эра – эра визуального наблюдения за экзопланетами. Это позволит ученым определять их структуру и химический состав – сначала для гигантских планет, а впоследствии и для планет земного типа.