Тайна гамма-всплесков

Итак, окончательно разгадана тайна гамма-всплесков, которая волновала астрономов мира на протяжении почти сорока лет. Правда, астрономы не хватаются за валидол от счастья по этому поводу, потому что разгадку они уже года два как подозревали, но все равно - финальная точка в этом вопросе наконец-то поставлена. Аминь.

Чтобы читатель проникся величием момента, ему надобно прежде ознакомиться с историей вопроса. С самого начала ситуация с гамма-всплесками развивалась по законам детектива. И сначала это был политический детектив.

2 июня 1967 г. американский астрофизик Рей Клебесадо обнаружил, что один из четырех космических спутников программы "Вела", оснащенных гамма-детекторами, вместо неизменного фона вдруг зарегистрировал резкий всплеск. Прежде такого никогда не было. Это было неожиданное и очень тревожащее открытие.

Дело в том, что гамма-излучение - самое коротковолновое, самое "жесткое" из известных. Появляется оно только в процессах с выделением очень больших энергий - как минимум при атомном взрыве. Спутники "Вела" именно для того и были запущены на орбиту, чтобы следить, не нарушает ли Советский Союз договора с США о непроведении ядерных испытаний в космосе. С Земли такой контроль невозможен - толстый слой атмосферы не пропускает гамма-лучи.

Сотрудник Института космических исследований РАН, занимающийся гамма-всплесками, Игорь Митрофанов вспоминает: "Позже Клебесадо рассказывал мне, что он с самого начала не поверил в "советское" происхождение своего первого гамма-всплеска. Ни по длительности, ни по интенсивности, ни по форме сигнал не был похож на те, что получаются в результате атомных взрывов. Но начальство сразу же стало грешить на русских и не слушало его возражений".

К счастью, до политического конфликта дело не дошло. Спустя несколько месяцев Клебесадо зарегистрировал еще один всплеск, затем еще... Сравнив сигналы, полученные разными спутниками "Вела", ученые смогли пусть очень грубо, но все же определить направление, откуда шло излучение. Сначала выяснилось, что оно идет не с Земли. Некоторое время самые опасливые подозревали Советский Союз в совсем уже экзотическом преступлении - ядерных испытаниях на Луне, но очень скоро и от этой мысли им пришлось отказаться. Каждый раз гамма-всплески приходили с разных точек небосклона, даже не из Млечного Пути, другими словами, что-то непонятное происходило не в нашей Галактике, а где-то за ее пределами. А значит, и за пределами компетенции американских компетентных органов.

Понадобилось четыре года, чтобы рассекретить это открытие. Первое сообщение о гамма-всплесках появилось лишь в 1971 г. в журнале "Астрофизикал джорнал", после чего началось их активное изучение. Наблюдением за гамма-всплесками очень быстро стали заниматься практически все страны, которые могли себе позволить запустить спутник: Франция, Италия, СССР... И тон здесь вовсе не всегда задавали американцы.

"С конца 70-х по середину 80-х годов, - говорит Митрофанов, - в исследованиях гамма-всплесков фактически лидировал Советский Союз. Большинство данных о гамма-всплесках были получены тогда на наших установках "Конус". Разработанные в Ленинградском физико-техническом институте имени Иоффе, эти установки представляют собой уменьшенный вариант американских спутников БАТСИ, по сию пору регистрирующих гамма-всплески с околоземных орбит. Они снабжены несколькими очень чувствительными гамма-детекторами, расположенными под разными углами друг к другу, что позволяет грубо определять направление практически сразу после регистрации всплеска. В 80-х "Конусы" летали на наших межпланетных станциях "Венера", много их было и на орбитах вокруг Земли".

Массированная охота за таинственными всплесками со временем начала приносить плоды. Но странное дело - с каждой новой обнаруженной подробностью картина еще больше запутывалась.

Выяснилось, например, что гамма-всплески идут чуть ли не от границ Вселенной, а возраст вызвавших их событий исчисляется миллиардами лет. Это означало, что мы имеем дело с процессами, при которых в течение нескольких секунд в гамма-диапазоне высвобождается энергия, сравнимая со всей энергией Солнца. Но что это за взрывы, до сегодняшнего дня сказать никто не мог...

А вот сегодня уже точно можно сказать - сверхвзрывы гамма-излучения напрямую связаны со Сверхновыми.

Ну, вы знаете, что это такое - Сверхновые. Это когда звезда выгорает настолько, что уже не может больше существовать в прежнем режиме и взрывается, выпуская в космос все свое накопленное достояние. Связь между ними и гамма-всплесками удалось установить снова американцам, ученым из Смитсонианского астрофизического центра под командой Томаса Мэтосона...

Это произошло 29 марта, когда американский спутник Hete зарегистрировал один из самых близких и соответственно самых ярких гамма-всплесков, которые хоть когда-либо удавалось наблюдать. Длилось это событие 30 секунд, исходило из созвездия Льва, от звезды под названием GRB 030329, которая вспыхнула в триллион раз сильнее, чем Солнце.

Гамма-всплеск случился ну совсем "близко" от нас - обычно их регистрируют на расстояниях порядка десяти миллиардов световых лет, а теперь это произошло всего лишь в двух┘ Возможно, поэтому впервые за историю астрономии ученым удалось почти наблюдать два события - сначала рентгеновский спутник поймал гамма-всплеск, потом, спустя пару часов, телескоп ММТ, установленный в Аризоне, зафиксировал идущее из того же места яркое оптическое послесвечение. По всем параметрам послесвечения можно было с уверенностью говорить о его происхождении - Сверхновая. Это, правда, ничего не говорит о том, что было раньше - гамма-всплеск или взрыв Сверхновой, или оба события произошли одновременно.

По оценкам астрономов, взорвавшаяся звезда по массе превышает Солнце в восемь раз.