Коровье бешенство и каннибализм

У представителей некоторых отсталых племен Африки и Австралии каннибализм, возможно, играл роль своеобразной прививки против прионовых заболеваний.
Фото Reuters

Группа генетиков из Лондонского королевского колледжа, пытаясь найти защиту от коровьего бешенства, смертельной и неизлечимой болезни, несколько лет назад обрушившейся на Великобританию, пришла к выводу, что в далеком прошлом наши предки по всему миру, как это ни прискорбно, вовсю кушали друг друга, что приводило порой к настоящим эпидемиям так называемых прионовых заболеваний.

Напомним, прион - это такой белок, длинная цепочка молекул, свернутая особым образом. Если вдруг по какой-то случайности прион свернется "неправильно", то его носитель (человек или другое животное) заболевает. Его мозг начинает выедать самого себя изнутри, в нем появляются каверны, что приводит к слабоумию и неизбежной мучительной смерти.

Прионовые болезни заразны, причем инфекция передается не какими-то там вирусами, бациллами, спорами и т.д., а самими неправильно свернутыми прионами - в их присутствии "правильные" прионы портятся, сворачиваются не так, как положено, начинают убивать здоровые клетки и при этом передают заразу дальше.

Первая прионовая болезнь - куру - была обнаружена в пятидесятых годах прошлого века в Новой Гвинее у папуасского племени Форе. До встречи с "большими белыми людьми" эти папуасы жили по законам каменного века и баловались каннибализмом, поедая на похоронах плоть своих дорогих умерших. Когда была обнаружена связь между этим обычаем и куру, папуасов заставили от него отказаться. Та же самая болезнь была чуть позднее обнаружена у австралийских аборигенов - здесь она убивала ежегодно до одного процента населения, в некоторых деревнях не осталось ни одной взрослой молодой женщины, потому что именно женщинам и детям вменялось в обычай поедать плоть умерших во время похорон.

То, что произошло в Великобритании, к каннибализму, естественно, никакого отношения не имеет. Как сейчас выяснилось, там произошло вот что. Коровам стали давать костную муку, в которой содержались тщательно перемолотые останки забитых овец. Среди овец распространена своя прионовая болезнь - скрэппи, которая человеку не передается, но, как теперь выясняется, прекрасно передается коровам, вызывая коровье бешенство. А те, в свою очередь, могут заразить и людей. На самом деле у людей эта болезнь называется по-другому - новый вариант болезни Кройцфельда-Якоба, а коровьим бешенством болеют только коровы, но мы, с позволения читателей, будем называть болезнь неправильно, зато короче.

Генетики Лондонского королевского колледжа вместе со своими коллегами из Австралии и Новой Гвинеи решили провести генетический анализ папуасов племени Форе. "Мы пытались понять причину, по которой одни люди сопротивляются коровьему бешенству дольше, чем другие", - говорит профессор Джон Коллиндж, руководивший исследованием. Они взяли пробы крови у пятидесятилетних женщин племени Форе, которые в детстве принимали участие в тризнах с людоедством, провели генетический анализ и обнаружили у большинства из них генную мутацию. Эта генная мутация известна тем, что она защищает человека от прионовых заболеваний. Когда ученые сравнили кровь этих женщин с кровью молодых папуасов Форе, оказалось, что эта мутация у последних встречается гораздо реже.

Впоследствии группа Коллинджа провела генный анализ у двух тысяч человек, живущих по всему миру, и обнаружила ту же генную мутацию у определенного процента обследованных, причем для всех мест планеты этот процент был один и тот же.

Ученые делают отсюда вывод: в свое время все мы кушали плоть своих ближних, и единственное, что спасало наших далеких предков от неправильных прионов, - эта самая генная защита.