Марсианские кущи

Как сообщило агентство АР, исследователи из американского аэрокосмического ведомства (NASA) заявили, что они смогли обнаружить следы существовавших когда-то на Марсе растений. Об этом сообщили сотрудники калифорнийского Исследовательского центра имени Эймса.

Так, сообщается, что ученые подвергли дополнительному спектральному анализу фотоматериалы, переданные в 1997 году с поверхности Красной планеты межпланетной станцией Mars Pathfinder. В частности, заложив в специальную компьютерную программу спектральные линии молекулы хлорофилла, ученые просканировали снимки. Полученные результаты показали, что на ряде фотографий тех участков поверхности планеты, которые находились в непосредственной близости к станции, спектральные данные грунта четко указывают на присутствие хлорофилла.

По словам ученых, их работа находится на ранней стадии, и они пока не готовы опубликовать ее результаты. Однако о сделанных открытиях исследователи планировали рассказать на конференции по астробиологии, проходившей в апреле в США.

Вместе с тем ряд ученых-скептиков по-прежнему высказывают сомнения относительно "очередного" открытия: а что, говорят они, если при составлении компьютерной программы была допущена ошибка? Ведь ошиблись исследователи в определении цвета нашей Вселенной, и вместо зеленоватой она оказалась┘ коричневатой.

Но, как бы там ни было, вопрос о существовании жизни на Марсе (сейчас или по крайней мере в прошлом) уже открыт. И оптимисты надеются, что ждать его окончательного решения осталось не так уж и долго. Экспериментальный материал растет в последнее время как снежный ком.

Так, по мнению венгерских ученых, характерные пятна, появляющиеся каждой весной вблизи южного полюса Марса, могут оказаться видимыми признаками наличия жизни на планете. Они будут детально изучены с борта аппарата европейского космического агентства Mars Express, который должен выйти на околомарсианскую орбиту в конце 2003 года.

Пятна появляются на песчаных дюнах, расположенных на стенках кратеров в южном и северном приполярных районах Марса. Группа венгерских исследователей детально обследовала окрестности южного полюса. Выяснилось, что пятна появляются в конце зимы, а к лету исчезают. Сперва они появляются по периметру дюн и изредка - на песчаных гребнях. Их расположение (независимо от высоты местности) и форму (круглую на плоских поверхностях и продолговатую на склонах) нелегко объяснить с помощью одних лишь физических механизмов. Венгерские исследователи предложили биологическое объяснение феномена.

Согласно их гипотезе, пятна могут представлять собой колонии микроорганизмов, которые на протяжении зимы находятся под поверхностью ледового покрова. После появления Солнца над горизонтом лучи света проникают сквозь лед, возобновляется процесс фотосинтеза, а выделяемое тепло нагревает ближайшие окрестности. Вода, которая в нормальном состоянии мгновенно улетучилась бы в разреженной атмосфере планеты, сохраняется в полостях под ледяным покровом. По мере того как ледяной покров становится тоньше, колонии микроорганизмов становятся видимыми сквозь него как

серые пятна. Как только лед полностью растапливается, они моментально обезвоживаются и становятся черными. По мнению ученых, это позволяет объяснить наличие у этих образований темного центра, окруженного серым ореолом.

В земных условиях жизнь существует в весьма суровых условиях, в частности микроорганизмы были обнаружены в водяных полостях под ледяным покровом соленых озер в сухих долинах Антарктиды. Однако марсианские приполярные дюны куда более суровы. Температура в них может опускаться до 126 градусов ниже нуля по сравнению с "минус" 70 в Антарктике. К тому же разреженная марсианская атмосфера пропускает больше ультрафиолета, чем даже лишенная значительной части защитного озонового слоя атмосфера над Антарктидой.

Для окончательного решения проблемы наличия жизни в приполярных областях Марса требуется их исследование с помощью спускаемых аппаратов. Так, спускаемый аппарат Beagle-2, который будет доставлен к Марсу автоматической станцией Mars Express, совершит в конце 2003 года посадку в регионе Isidis Planitia, к северу от экватора планеты. С помощью инструментов, установленных на Mars Express, можно будет исследовать отдельные участки поверхности Марса с очень высоким разрешением. По мнению ученых, если будет запланировано приоритетное исследование темных пятен на дюнах, многие вопросы об их природе удастся разрешить. С помощью инфракрасного картографического спектрометра OMEGA можно будет определить их минеральный состав. Фурье-спектрометр PFS позволит определить содержание двуокиси углерода и водяного льда, определить разницу в температуре пятен и окружающих их пород, а также определить атмосферное давление над ними. С помощью радара MARSIS удастся определить толщину льда, а камера высокого разрешения HRSC, установленная на аппарате, позволит получить цветные изображения поверхности высокого разрешения, в том числе трехмерные.