"Пионер-10" всегда готов!

Немногим более года тому назад, в январе 2001 г., специалисты американского Национального агентства по космонавтике и аэронавтике (NASA) потеряли связь с межпланетной станцией "Пионер-10". Затем, в июле, "Пионер" вроде бы откликнулся и вновь замолчал. Казалось, навсегда...

К тому времени за неполные 29 лет пребывания в космосе станция улетела от Земли на расстояние в 11 млрд. км. "Восстановить связь с "Пионером-10" ученые уже не надеются", - сообщали тогда информационные мировые агентства. Со скоростью 44 064 км в час относительно Солнца "Пионер-10" удалялся от Солнечной системы в направлении созвездия Тельца...

Поэтому полной неожиданностью для специалистов стало то, что 4 марта нынешнего года "Пионер-10" вдруг опять вышел на связь с Землей! Случилось это спустя почти ровно 30 лет после запуска (2 марта 1972 г.). Зов NASA успешно преодолел 12 млрд. км пространства и вернулся на Землю. Ученые направили послание с помощью радиотелескопа из пустыни к востоку от Лос-Анджелеса. Радиотелескоп в Испании получил ответ - 22 часа и 6 минут спустя. Как сообщил Ларри Лешер, руководитель проекта, сигнал был громким и четким. Исследователи надеются сохранить связь с кораблем еще по крайней мере на год, а затем его следы потеряются в бескрайних просторах космоса. На этот раз - увы! - теперь уже точно навсегда.

Проект межпланетной станции "Пионер-10" оказался на удивление удачным. Такой феноменальной живучести от этого космического аппарата никто не ожидал, ведь изначально планировалось, что полет займет 21 месяц. Между тем за три десятилетия космический скиталец прошел сквозь пояс астероидов, расположенный между Марсом и Юпитером, сделал с близкого расстояния снимки планеты-гиганта Юпитера, а в 1983 г. стал первым рукотворным объектом, покинувшим Солнечную систему, выйдя за пределы орбиты Плутона. Сейчас "Пионер-10" находится на галактической орбите, в два раза дальше от Земли, чем Плутон. Он движется в направлении звезды Альдебаран (звезда первой звездной величины, так называемый красный гигант; светимость в 150 раз больше солнечной.) Альдебаран - это своеобразный "глаз" в созвездии Тельца. Окрестностей красного гиганта "Пионер-10" достигнет не раньше чем через 2 млн. лет. Пустяк - мгновение ока! - по космическим масштабам.

Помимо чисто научного и инженерного интереса для земных исследователей, полет "Пионера-10" выполняет еще и культурологическую миссию. Дело в том, что на борту станции находится золотая пластина с посланием к другим цивилизациям. На пластине выгравированы координаты Земли и изображения ее жителей - мужчины и женщины. Также в математических символах на пластине зафиксирована теорема Пифагора. Ученые предполагают, что любая инопланетная цивилизация в своем развитии неминуемо столкнется с необходимостью доказательства этой теоремы. Так что язык геометрии, похоже, фундаментальный язык для общения между инопланетными цивилизациями. Если таковые, конечно, существуют.

Интересно, что к "пионерскому" отряду принадлежит и самый старый космический аппарат, который все еще отвечает на сигналы с Земли - межпланетная станция "Пионер-6". Она уже в течение 37 лет кружит по орбите вокруг Солнца.

Этот космический аппарат был запущен с мыса Канаверал 16 декабря 1965 г. и предназначался для исследования межпланетного пространства между орбитами Венеры и Земли. Расчетный ресурс его существования составлял всего 6 месяцев. Однако "Пионер-6" вышел на гелиоцентрическую орбиту, на которой остается и поныне.

Последний раз специалистам NASA удалось установить радиоконтакт с шестым "Пионером" 8 декабря 2000 г. Посланный со станции дальней космической связи в Голстоуне (Калифорния, США) сигнал был принят на борту, и станция ответила Земле. Предыдущий сеанс связи состоялся в 1997 г. К тому времени из шести установленных на станции приборов работали два - анализатор плазмы и детектор космического излучения. Работают ли они сейчас, неизвестно. По крайней мере, во время последнего радиоконтакта попыток включить приборы не предпринималось из-за проблем в наземном компьютере.

Согласно расчетам, в настоящее время "Пионер-6" находится на расстоянии 133 млн. км от Земли.