Все это – басни!

Не каждый царь может спокойно созерцать обнаженную истину.
Питер Пауль Рубенс. Триумф Истины, 1622. Лувр

Когда речь заходит о русской басне, то большинство назовет Ивана Крылова, и на этом перечень авторов завершится. А ведь Крылов если и был первым в ряду российских баснописцев, то далеко не единственным. Наверное, начать разговор лучше всего с Василия Тредиаковского, который был не только автором басен, но и первым русским профессором петербургской Академии наук:

Петух взбег на навоз,
а рыть начав тот вскоре,
Жемчужины вот он дорылся в оном соре.
Увидивши ее: «Что нужды, – говорит, –
Мне в этом дорогом, что глаз теперь мой зрит?
Желал бы лучше я найти зерно пшеницы,
Которую клюем дворовые мы птицы;
К тому ж, мне на себе сей вещи не носить».

Писал басни наряду с трагедиями, комедиями, одами и стансами основоположник русского классицизма Александр Сумароков. Его дело продолжили не только ученики – Михаил Херасков и Василий Майков, но и родственники – его зять Яков Княжнин и внучатый племянник Панкратий Сумароков. Такая родственность в истории русской басни оказалась явлением вполне естественным. Продолжил дело своего дяди Ивана Дмитриева, автора книги «Басни и сказки», гвардейского офицера и министра юстиции его племянник Михаил Дмитриев, получивший в литературной среде прозвище Лже-Дмитриев. Среди российских баснописцев есть имена совсем неизвестные или же незаслуженно забытые, такие как Алексей Ржевский, а ведь он был одним из первых литературных экспериментаторов, о чем красноречиво говорит его басня «Муж и жена»:

Нет,
Мой свет,
Неложно
То, что с тобой
И жить неможно,
Как с доброю женой.
С двора всегда ты ходишь;
Тебя во вся дни дома нет.
Не знаю, с кем приязнь ты водишь;
Нельзя ужиться нам с тобой, мой свет┘

В 1766 году увидели свет «Басни» Николая Леонтьева, гвардейского офицера, а затем сенатора и члена Российской академии. Современники отмечали необыкновенную простоту рассказа, простодушие и веселость его басен. Вообще XVIII век можно назвать веком русской басни. Перечисление авторов выглядит внушительно: Александр Аблесимов, Ипполит Богданович, Иван Хемницер, Михаил Муравьев. Писал басни и Николай Львов, публиковавший их под интригующим названием «Чужие басни» в приложении к анонимным «Басням и сказкам» Хемницера. Отметились среди баснописцев и генерал войны 1812 года Сергей Тучков, впоследствии друг Пушкина по кишиневской масонской ложе, а также граф Дмитрий Хвостов.

Как мы видим, в сочинениях басен преуспели разные как по образованию, так и социальному происхождению авторы. Это и широко известный в прошлом автор исторических романов Константин Масальский, и архангельский крестьянин Михаил Суханов, и деливший с Крыловым первенство лучшего баснописца своего времени Александр Измайлов:

Однажды – кто б поверить мог?
К царю, в его чертог,
Вошла вдруг Истина нагая!
Царь в гневе закричал: «Бесстыдница какая!
Как смела ты войти, и кто ты такова?» –
«Я – Истина». – «За чем?» – «Сказать лишь слова два:
Льстецы престол твой окружают,
Народ вельможи угнетают,
Ты нарушаешь сам нередко свой закон┘» –
«Вон, дерзкая, вон! Вон!»

<...>

Идти опять к царю; подумала, пошла,
Но уж не голая, как прежде:
В блестящей, дорогой одежде,
Которую на час
у Вымысла взяла.
Смягчивши грубый тон, к царю она с почтеньем
Приближилась и с ним вступила в разговор.
Царь выслушал ее с великим снисхожденьем;
Переменился скоро двор:
Временщики упали,
Пришел на знатных черный год;
Вельможи новые не спали;
Царь славу приобрел, и счастлив был народ.