Известно, что в основе тибетского буддизма лежат идеи "ваджраяны" - одного из главных направлений этой религии, возникшего в Индии две тысячи лет назад. Согласно преданию, учение "ваджраяны", что с санскрита переводится как "алмазная колесница", в VIII веке в Тибет принес легендарный проповедник Падмасамбхава.
Жители тибетских Гималаев верят в мгновенное просветление, подобное "удару молнии". Они считают, что достичь нирваны может каждый человек уже в настоящей жизни, не проходя бесконечную цепь перерождений.
Наиболее действенным способом достижения просветления ваджраяна считает многократные повторения особой магической формулы, или мантры. Отсюда происходит еще одно название тибетской формы буддизма - тантризм.
Считается, что овладение теорией, практикой и техникой тантрической йоги позволяет человеку передвигаться на большие расстояния за короткий срок, вызывать "внутренний огонь", растопляющий снег и лед, откладывать собственную смерть, оживлять человека после наступления клинической смерти и даже принимать разные обличья.
В VIII веке в Тибете уже сформировались собственные оригинальные школы: кадампа, кагьюдпа, сакьяпа и ньингмапа. Еще одна школа - гелугпа ("путь добродетели") во многом определила особое отношение тибетцев к институту ламства (лама по-тибетски "высший"). Основатель этой школы и выдающийся реформатор тибетского буддизма Цзонхава разработал учение о "ступенях небесного пути", то есть о иерархии лам по степеням их посвящения. При нем доктрина об особой роли ламы достигла своего наивысшего развития. Отсюда происходит третье название тибетского буддизма - "ламаизм", - имевшее устойчивое употребление в научной литературе конца ХIХ - начала ХХ в.
В отличие от других школ, которые почти не участвовали в мирской жизни, гелугпа поощряла активное участие лам в светских делах, в том числе и в политической жизни. Этой школой разработана концепция о соотношении светской и духовной власти, причем авторитет первой целиком зависел от ее добродетельного поведения по отношению ко второй. Такое положение дел привело впоследствии к установлению в Тибете теократической формы правления.
Главным духовным и административным центром в организационной структуре школы гелугпа является монастырь - дацан. Он представляет собой обширный храмово-монастырский комплекс, в котором проживают члены монашеской общины и размещается духовная школа.
Все ламы разделяются по степени посвящения. Низшую степень составляют банди, принимающие шесть обетов. После обучения в течение 5-7 лет под руководством ламы-наставника банди получают вторую степень посвящения, становясь гецулами и принимая уже 36 обетов.
Высшую степень посвящения образуют гелунги, принимающие 253 обета. Гелунги, желающие овладеть высшей степенью знаний, проходят обучение в чойра - духовных академиях, имеющих три факультета: философии, астрологии и медицины.
Посвящение монахов производят ламы высшего ранга - хамбо-ламы ("лама-учитель"). Из их числа на особом собрании избирается глава всей региональной общины - пандидо хамбо-лама ("ученый - первый наставник"). Именно такую должность занимает глава Буддийской традиционной Сангхи (общины) России Пандидо хамбо-лама Дамба Аюшеев.
Ламы поддерживают тесные контакты с мирянами, консультируя их по самому широкому кругу житейских вопросов. К ним обращаются за разрешением тяжб и семейных конфликтов, за медицинской помощью, за составлением гороскопов и совершением культовых обрядов на дому. Авторитет лам чрезвычайно высок, а в ряде случаев - просто непререкаем.
Другой отличительной чертой тибетского буддизма является институт Далай-ламы (тиб. "океан учения"), считающийся воплощением бодхисаттвы Авалокитешвары. Согласно теории реинкарнации, в момент смерти очередного Далай-ламы Авалокитешвара воплощается в новорожденного младенца, которого определяют при помощи весьма сложной процедуры. При этом учитывается указание главного астролога из монастыря Нечунг, указание предыдущего Далай-ламы, а также те сверхъестественные явления, которыми было ознаменовано рождение кандидата на эту реинкарнацию, и узнавание им предметов, принадлежавших предшественнику. Если на реинкарнацию Далай-ламы претендуют несколько отобранных кандидатов, проводится особая жеребьевка.
Нынешний Далай-лама XIV - Агван Лобсан Тендзин-Гьятцо (род. в 1935 г.) после подавления в 1959 г. антикитайского восстания в Тибете проживает в индийском городе Дхармасала, где возглавляет тибетское правительство в изгнании. В 1989 г. ему была присуждена Нобелевская премия за активное участие в миротворческой деятельности.
Вторая линия "перерожденцев" тибетского буддизма - Панчен-ламы ("великое сокровище учения"). Этот титул носят наставники Далай-ламы, которые считаются воплощением будды Амитабхи. Панчен-лама не только является воспитателем Далай-ламы, но и выполняет его функции до достижения им совершеннолетия.
Для тибетского буддизма характерна яркая и детально регламентированная обрядность. Храмовые молебны проводятся с большой торжественностью и сопровождаются музыкой духовых и ударных инструментов, танцами и пантомимой. На молебны, совершаемые ламами, допускаются и миряне. При этом пассивное созерцание молебна приравнивается к активному участию в нем. Важное место в тибетской храмовой обрядности имеют театрализованные мистерии. Символическим чтением мантр и молитв является вращение молитвенных барабанов-хурдэ - вертикальных цилиндров с текстами молитв. Считается, что при полном обороте барабана все вложенные в него молитвы прочитаны. Часто можно видеть, как, проходя мимо барабанов, верующие просто прокручивают их и идут дальше.
В тибетско-монгольском буддизме ежегодно отмечаются шесть крупных праздников - хуралов: 1. Цагаалган - буддийский Новый год по лунному календарю (январь-февраль); 2. Дуйнхор - поворот "колеса времени", посвященный началу проповеди Буддой своего учения (май); 3. Дончод - день рождения, просветления и ухода из земного мира Будды (май-июнь); 4. Майдари - в честь Будды Грядущего Майтреи (июль-август); 5. Лхабаб Дуйсэн - в честь земного воплощения Будды Шакьямуни; 6. Зула - день памяти основателя школы гелугпа Цзонхавы (ноябрь-декабрь). Празднования сопровождаются торжественным чтением мантр и священных текстов, воскурением благовоний, организацией процессий и шествий, демонстрацией реликвий, игрой на духовых инструментах и особым горловым пением.
После присоединения в 1951 г. Тибета к Китаю китайские власти приступили к широкомасштабным репрессиям против тибетских монахов и уничтожению памятников буддийской культуры. Они объясняли свои акции тем, что ламаизм является не настоящим буддизмом, а лишь его "деградированной формой" и поэтому он не может претендовать на сохранность как явление культуры. В связи с этим Далай-лама XIV призвал к повсеместному отказу от термина "ламаизм". Он заявил, что "буддийское учение, получившее распространение в Тибете, есть не что иное, как индийское учение в его чистом виде. Тибетские ламы не изменяли его и не сочетали ни с какой другой религией.
Глубоко ошибаются те, кто, обращая внимание на незначительные отличия тибетского буддизма от индийского, обусловленные иной местностью, временем или внешними условиями, называют его "ламаизмом" и видят в нем некий преобразованный буддизм".