Янтарный феникс

Однажды король Белемнор охотился на кабанов в своих западных владениях. Оставив позади слуг и свиту, он преследовал могучего вепря. Король настиг зверя на широкой поляне и поразил жертву копьем. Но сокрушенный вепрь не пал на землю, а растаял, подобно туману в солнечный день.

Ошеломленный Белемнор спешился и обнаружил, что его копье вонзилось в землю, разрезав оставленный кем-то силок. В ловушке, схваченной волосяной петлей, лежал янтарный феникс. Король распустил петлю и взял фигурку в руки. «Славная находка!» – подумал он и спрятал феникса в потайной карман на широком поясе, сплетенном колдуном из холодной Похьялы.

Тотчас пелена пала с глаз Белемнора. Он огляделся вокруг и увидел, что трава под ногами, деревья, окружавшие поляну, и само небо над головой иные, чем в мире людей. В сокрытые земли Аннуина привел его охотничий азарт!

Тут в лесу пропели рога, и Белемнор было подумал, что это придворные спешат на выручку своему господину. Но возникшие из чащи всадники быстро рассеяли его надежды. Во главе кортежа ехал высокий всадник в одеждах всех оттенков зеленого. Это был Владыка Сокрытых Земель. Он пригласил короля людей погостить в своем замке. Белемнор согласился. Он хотел было рассказать собрату-правителю и о своей неожиданной находке, но что-то удержало его.

Замок Изумрудного Всадника оказался вырезаным из огромного куска янтаря. Башни и стены, ворота и лестницы, мебель и посуда – все здесь было янтарным. Владыка Аннуина приказал откупорить бочки с медом и накрывать на стол. Вскоре под сводами пиршественного чертога заиграли серебряные арфы, а кубки наполнились пенной влагой. Обилен и продолжителен был пир в янтарном чертоге. Когда же королю людей пристало отправиться в обратный путь, Изумрудный Всадник преподнес ему в дар маленький костяной свисток с такими словами: «Его звук вызовет Серых Гончих из Туманных пределов. Быстрее ветра бег их. Клыки их – лунный свет. Утроба их – бездна. Нет их лучше в искусстве настигать!»

Быстро и благополучно добрался Белемнор до родных земель, где встретился с рыцарями из свиты. Расспросив их, король узнал, что отсутствовал совсем недолго и его даже не успели хватиться. Вернувшись в замок, он собрался облачиться в чистое платье и тут вспомнил про янтарного феникса. Король извлек фигурку на свет и поместил ее на столик рядом со своим ложем.

Дни пролетали в обычных заботах, и вновь захотелось королю отправиться за дичью. «Самое время проверить волшебный свисток», – решил Белемнор, вновь оказавшись под сводами леса. Он достал подарок Владыки Аннуина и дунул изо всех сил. Тут же из пор земли потянулся сизый дым. Он окутал стволы ближайших деревьев и поднялся до стремени всадников. Когда же туманный полог рассеялся, перед Белемнором возникли Серые Гончие. По виду они напоминали тех, что он заметил при дворе Изумрудного короля, но казались выше в холке и явно сильнее, а шерсть их была сходна цветом с холодным ноябрьским небом.

Чудные псы тут же взяли след и бросились в погоню. Рыцари скакали за ними. Хозяин Янтарного Замка не солгал: эти собаки действительно умели настигать. Но вот беда: к тому моменту, как охотники успевали приблизиться на расстояние броска копья, чудовищные гончие насмерть раздирали жертву и пожирали ее, не оставив даже костей.

Пришлось охотникам довольствоваться кроликами да перепелами. Раздосадованный Белемнор дунул в свисток, желая остановить свору. Но кровожадные псы не повиновались ему. Они продолжили опустошать королевский лес, пожирая все на своем пути.

Усталый и опечаленный возвращался король в свой замок. Вот какой подарок всучил ему коварный собрат-правитель!

Завершив скудный ужин, Белемнор отправился в свои покои, где забылся крепким сном. Во сне ему явился янтарный феникс. Он сказал: «Ты скрыл меня от врага, и я помогу тебе. Но для начала┘». Внезапно король снова оказался в Янтарном Замке. Играли арфы, пели рожки и волынки. Зал был полон. Во главе длинного, как зимняя ночь, стола восседал сам хозяин. Он хлопнул в ладоши, и слуги принялись ставить перед гостями огромные янтарные блюда. Но все они были пусты!

Поднялся шум и недовольство. Тогда Изумрудный Всадник одним движением вскочил на стол. Он поднял кубок и воскликнул: «Успокойтесь, друзья! Сегодня наш пир будет как никогда обилен!» Тут хозяин замка принялся рассказывать гостям о Белемноре и волшебном свистке, выставив короля людей полным дураком. По его словам, Серые Гончие не просто поглощали жертву, но чудесным образом переносили ее, уже освежеванную и зажаренную, туда, куда приказывал им настоящий хозяин.

Когда гости отсмеялись, Изумрудный Всадник достал точную копию того свистка, что подарил Белемнору, и резко дунул в него. Тотчас пустые блюда наполнились жареной дичью. Гости разразились радостными криками, а хозяин замка поднял бокал со словами: «Друзья, отведаем этих изысканных яств и выпьем за венценосного глупца, что поставляет их к моему столу!»

Белемнор был вне себя от гнева и обиды. Он хотел тотчас же идти войной на короля Аннуина, но понял, что не помнит дороги. И тут феникс снова предстал перед ним. Он сказал, что от серой напасти есть верное средство: «Вели своим слугам вырезать из белого камня фигуры зверей и птиц и облить их отваром из листьев дуба и сока подорожника. Затем прикажи расставить фигуры в лесу и, когда все будет сделано, трижды подуй в костяной свисток».

Белемнор сделал все так, как велел ему феникс. Когда слуги расставили каменные фигуры по лесу, он трижды дунул в костяной свисток, а сам скрылся в ветвях старого дуба.

Серыми призраками возникли из леса страшные псы. Они бросились к фигурам животных и принялись поглощать их так же, как они пожирали настоящих зверей. Но с каждым съеденным куском движения их становились все медленней, могучие лапы подгибались, а зеленое пламя в глазах померкло. Вскоре собаки улеглись на траву и заснули среди разрушенных статуй.

Ночью к королю явился феникс и вновь открыл для него недра янтарного чертога. Музыка больше не звучала под высокими сводами. Пиршественный стол был завален кусками белого камня, а во главе, одинокий и мрачный, сидел, подперев руками голову, Изумрудный Всадник. Его глаза были печальны, а яркие одежды присыпала каменная крошка.

«Теперь Гончие будут служить только тебе», – сказал феникс Белемнору и вдруг превратился в статного мужа в наряде цвета осенней листвы. – Знай же, что я – Осенний король, настоящий владыка Янтарного Замка! А Изумрудный Всадник – самозванец, обманом захвативший власть. Прикинувшись другом, он хитростью и лестью вызнал мои секреты и, улучив момент, нанес коварный удар. Мне удалось бежать, меняя обличья, но его чары, подобно паутине, оплели землю вокруг замка. Я попал в ловушку. Нерушимое заклятие держало крепко, и только хладное железо могло бы разрушить чары. Но где взять железо в Аннуине? И тогда я послал вестника, чтобы он привел мне спасение из мира людей. Помощь пришла вместе с твоим копьем, о король! А когда ты спрятал меня в свой пояс, чуждая нам магия укрыла меня от глаз врага. Так, благодаря тебе я избежал смерти от рук предателя. Ныне он посрамлен, удача покинула его, и я легко верну свои владения». Так сказал Осенний король и пропал, растворившись в ночных тенях.

С тех пор охота всегда была удачной для короля людей. Двор Белемнора прослыл самым богатым среди соседей. Род короля не прервался, продолжившись в многочисленных потомках. А на гербе их с тех далеких времен всегда были феникс, дуб, подорожник и гончие псы.