Два подарка друидов

Это случилось в те времена, когда в Камелоте правил Драконий король Арториус, сила древних жителей Острова на время перестала убывать под напором свежей крови, а мир застыл в хрупком равновесии короткого золотого века.

Могучие воины из разных земель вливались в воинство Пендрагона, чтобы нести справедливость в отдаленные уголки мира. Осененные солнечным блеском креста и мудрым светом глаз Великого Змея, они то и дело отправлялись в свои далекие и опасные странствия. Иные из них никогда больше не видели белых сводов Камелота, но другие возвращались с победой, и самые доблестные удостаивались чести спуститься в глубокие подвалы замка и еще ниже – туда, где покоился древний Туббллдин, столовый камень. Сам великий бард Эмрис, наставник короля, открыл рыцарям Арториуса путь в «убблл», пещеру, где находился каменный страж. В таких пещерах предшественники ныне живущих обращались к духам и сущностям, правившим Британией задолго до римлян.

Был среди счастливчиков, посетивших «убблл», некто по прозванию Уинелл. Он происходил из Корнуолла и гордился этим. Еще бы! Ведь именно там леди Игрейнн родила будущего Владыку Земель.

Сам же Уинелл вышел из Старых Народов. Его семья относилась к побочной ветви древнего и весьма славного рода. Деяния великих предков скрывали туманы Острова. Но отголоски великих сражений, проклятий и предназначений все еще гуляли под сводами фамильного замка, будоража воображение юноши. Слушая долгие зимние сказки у огня, он твердо решил, что однажды станет рыцарем.

Когда молодому человеку пристало получить взрослое имя, он отправился в обитель друидов, что располагалась на маленьком острове посреди озера. Да-да, не удивляйтесь. В те далекие дни друидов можно было встретить повсюду: играющими на арфах посреди королевских чертогов или бредущими где-нибудь в глуши. Жили они и в Корнуолле.

Верховный друид островной общины по имени Бруммдвелл на арфе давно не играл. Слепой суровый старик, он следил за соблюдением законов гармонии, а все иное считал баловством и суетой. Он нарек юношу Аво – так на языке Старых Народов обозначается золотой вечерний свет, проходящий сквозь кроны деревьев. Вместе со взрослым именем Аво получил еще и специальное прозвище: Уинелл, Иволга, которым он мог пользоваться вдали от родного дома. Такой дар был редкостью среди людей его народа. Это могло означать только одно: друиды увидели в будущем юноши дальнюю дорогу и многочисленные странствия. «Судьба благоволит мне. Я отправлюсь в Камелот и стану рыцарем», – решил Аво, направляясь к плоту, что привез его в обитель мудрых. И тут он увидел Бруммдвелла. В руках старик держал сверток из древесной коры, перевязанный стеблем плюща. Он протянул молодому человеку свою ношу с такими словами:

– Покуда дорога лежит по воде, открой это и запомни. Но не выноси сверток на берег, отдай его озеру.

– Что внутри? – спросил изумленный Аво, которому и так хватало неожиданностей.

– Путь, – проронил друид и больше не сказал ни слова.

Плот отошел от берега, и юноша развернул сверток. Удивленный, он держал на ладони кусок древесного гриба и маленькую глиняную чашу.

Аво прибыл ко двору Короля Земель солнечным осенним днем, накануне большого турнира. Герольд, похожий в своих ярких одеждах на волшебную птицу Цукат, заметив знаки посвящения на предплечьях юноши, признал в нем достоинство крови Старых Народов и послал слуг к новоприбывшему с предложением участвовать в состязаниях.

Молодой человек, польщенный таким вниманием, охотно согласился. Однако его старый мерин по кличке Плевун был слишком дряхл для верховой схватки, и юноше ничего не оставалось, как записаться на состязания в пешем строю, каковых, к счастью, также было предостаточно.

Молодой воин проявил себя одним из лучших во владении мечом и на секирах был не из последних, а в метании копья мог бы потягаться с самим Ланцелотом. Король заметил удальца, и вскоре детская мечта Аво осуществилась. Он стал рыцарем.

Аво, именовавшийся теперь Сэр Уинелл, совершил немало великих подвигов. Минули дни скитаний, настал долгий период покоя. Враги короля присмирели, зализывая раны. И никто более не посягал на дальние границы. Сэр Уинелл служил при дворе. Он старился вместе с Камелотом и стал подобен мощному вязу, умудренному годами. Борода витязя поседела, движения были уже не столь быстры, хотя в руках, кажется, только прибавилось силы.

Перемены всегда приходят нежданными. С обретением и утратой святого Грааля в Камелоте настали новые времена. Один за другим отправлялись рыцари на поиски Чаши. Даже ближайшие сподвижники Арториуса уходили от престола Владыки, вдохновленные идеей великого квеста. Перед отправлением воины-христиане испрашивали благословения у архиепископа, а витязи из Старых Народов шли в подземелье к подножию Туббллдина. И там бард Эмрис даровал пожелавшим право похода за Чашей.

Сэр Уинелл одним из первых попросил этого права и получил разрешение от Камня и Короля. Рыцарь облачился в дорожные одежды, взял посох странника и пешим вышел на дорогу. Теперь он совсем не походил на воина. Боевые шрамы на лице были скрыты тенью от широких полей старой шляпы, длинный плащ прятал кольчугу. Разве что осанка всадника да рукоять короткого меча у пояса могли навести случайных прохожих на мысли о паладинах Камелота.

Сэр Уинелл странствовал по дорогам Британии год и один день. Временами до него доходили слухи о подвигах собратьев-рыцарей. Но ни слова про Грааль. На исходе первого дня нового года, в ночь полнолуния, Аво достиг старого круга камней близ Лондиниума и там принес жертвы богам. Он просил указать ему путь к Чаше.

И помощь пришла. Один из дольменов засветился, определяя направление, как в старых легендах. За камнем обнаружилась странная тропа, уводящая на вересковую пустошь. По обе стороны она была обложена диким камнем. Это был тайный путь жителей сокрытых земель!

С тех пор как Аво ступил на дороги Древних, что в Британии еще называют леями, время для него остановилось. Где и как странствовал старый рыцарь, неизвестно никому. Но однажды он снова возник в нашем мире, оказавшись в лесном краю далеко от Камелота.

Стояла колдовская ночь Бельтейна, и так же светила полная луна. В сиянии Бледной Странницы, посреди поляны, окруженной чащей, возвышался нерукотворный монолит. Из его макушки с тихим плеском вырастала хрустальная прядь ручья. Вода омывала грубую каменную чашу, что стояла у подножия скалы. И это был Грааль.

Аво отбросил плащ и, приблизившись, пал на колени. Он вознес благодарение богам и поднял Чашу. Ликующий рыцарь застыл посреди безлюдного леса. Он погрузился в волшебный сон, напоенный сладкозвучным пением арф. Угрюмая чаща теперь походила на пиршественный зал. Вокруг танцевали феи, а серебристые лунные блики, отраженные ключевой водой, разглаживали морщины на суровом лице воина. Время вновь остановилось для рыцаря. И теперь уже навсегда. Его ноги соединились с землей, тело стало гладким и белым, сквозь одежду проросла трава, и мхи укрыли широкие плечи. Мчались вокруг быстроногие дни, а вокруг Аво все так же сияла бесконечная полночь Бельтейна.

Ничего не попишешь, такова суть волшебных предметов. Они могут быть везде – и нигде. Всем – и ничем. И каждый народ будет считать их своими. Так, у христиан Грааль – это чаша, в которую была собрана кровь Христова, а у Старых Народов и тех, кто предшествовал им, – это Волшебный Котел богини Керидвен, несущий мудрость и преображение.

Преобразился и Аво. Никто более не встречал его в нашем мире, но с тех пор лесные жители стали находить на укромных полянах большие съедобные грибы, похожие на крепкого седого витязя в широкополой дорожной шляпе.