Ольга Лукас Обычно мужчины уходили на охоту в лес на целую неделю, а потом возвращались с богатой добычей. Женщины уже ждали их и, едва завидев первого из мужчин, несущего на плече косулю или фазана, разжигали огонь в очаге и выносили на улицу столы и скамейки. Все селение беззаботно пировало до тех пор, пока последняя косточка не была обглодана. Тогда мужчины вновь собирались на охоту, а женщины шли к ручью – мыть посуду. Так продолжалось долгое время, и никто не помнил, что когда-то могло быть по-другому.
Но однажды мужчины не вернулись с охоты. Их не было неделю, и еще одну, и вот уже одна луна сменилась другой, а мужчины все не возвращались. Женщины съели все запасы кореньев и трав, и уже не осталось в окрестных лесах ни одной грибной поляны, а мужчин все не было.
В лесу, неподалеку от селения, стояла избушка, сложенная из крысиных лапок и зубов летучих мышей, в которой жила старая колдунья. Посовещавшись, женщины отправились к ней за советом, и вот что ответила колдунья, прежде поглядев в глаза каждой из них:
– Мужчины ваши ушли открывать новые земли, далеко, за горизонт. Они уже не вернутся, потому что скоро найдут себе новых жен.
– Так что же нам теперь делать? – хором завыли женщины.
– Вы можете рвать на себе волосы и рыдать во весь голос, пока не усохнете от горя и голода, – отвечала колдунья, – а можете найти себе новых мужей.
– Так где ж их взять? На много-много дней пути в любую сторону нету других селений! – отвечали женщины. – А если и были бы, кто отдаст нам своих мужчин? Видно, придется нам пропадать и детям нашим – тоже.
– Мужчин можно найти в лесу, – отвечала колдунья. – Я дам вам немного заговоренного порошка, которым часто пользуюсь сама. Киньте его в самый большой котел, залейте водой да поставьте котел на огонь. После того как варево закипит – выпейте каждая по глотку, не остужая его. Выпив же свой глоток, надлежит поскорее идти в лес и брать там первого встречного зверя.
– Даже медведя? – ужаснулись женщины.
– Даже медведя, – кивнула колдунья. – Медведь, волк или кабан не причинит зла той, которая отведает моего зелья. Только тут уж уговор: если первым встретила зайца, бери зайца, если тетерева – бери его. Отвар действует только на первого встречного зверя. Он не причинит зла и будет покорно следовать за той, которая его позвала. Только надо очень сильно в это поверить.
– А то что? – охнула одна женщина.
– А то не зверь превратится в твоего мужа, а ты станешь его женой и убежишь следом за ним обратно в лес! – отвечала колдунья. – А теперь берите порошок да ступайте в свое селенье. Когда у вас будут новые мужья – велите им три года приносить мне долю мяса от каждого застолья, и тогда мы будем в расчете.
На следующее утро женщины расчистили на берегу ручья место под кострище, разожгли огонь, а на огонь взгромоздили самый большой чан, какой только смогли найти. Натаскали в него воды, всыпали колдуньин порошок и с трепетом стали ждать, когда варево закипит. Когда на поверхности воды забили горячие ключи из глубины чана, женщины погасили огонь и стали по очереди отпивать по глотку кипящего зелья. Но ни одна не обожглась, так же как ни одна не почувствовала на своих губах хотя бы каплю воды: казалось, что они пьют прохладный ночной ветер. По очереди, стараясь не следовать друг за другом, женщины устремились в лес, навстречу своей судьбе. Дети и совсем дряхлые старухи остались ждать их, чтобы потом вместе порадоваться или погоревать.
К вечеру уже все женщины вернулись из леса со своими новыми мужьями: медведями, зайцами, кабанами, лосями, баранами и быками. Животных было так много, что названий иных из них женщины просто не знали.
Прошла неделя. Странное зелье лесной колдуньи давало женщинам удивительную силу, и они, не чувствуя голода и усталости, перевоспитывали своих новых мужей. Вскоре олень, первым приведенный из леса, сбросил звериное обличье и предстал перед своей женой в виде прекрасного юноши. Следом за ним и другие животные стали людьми и отправились на охоту, чтобы принести своим новым женам пищу. Только некоторые женщины, не верившие ни единому слову колдуньи, все никак не могли заставить попавших им в руки животных стать людьми. Другие женщины уже встречали своих мужчин с добычей, а эти продолжали уныло, недоверчиво бубнить: «Ну, становись скорее моим мужем, сбрасывай с себя шкуру, хватит упрямиться!» Но баран только блеял в ответ, и пятился назад осел. Бык мычал и бодался, петух вырывался из рук, громко кукарекая не по времени, пес рычал и скалил зубы, конь вставал на дыбы.
А самая молодая женщина, у которой до этого даже не было мужа – она просто из озорства отхлебнула отвара вместе со всеми, – глядела в желтые глаза своего пленника и даже не знала, каким он ей понравится больше: высоким, красивым зеленоглазым мужчиной или таким, какой он есть: грациозным, полосатым котом.
Вот уже и на вторую охоту отправились новые мужчины – не забыв, как было обещано, отнести старой колдунье ее долю от общей добычи, – а баран по-прежнему упрямо блеял, пес лаял, бык мычал. Но что это? Подойдя чуть ближе к избам своих подруг, так и не перевоспитавших животных в мужей, женщины обнаружили, что рядом с бараном блеет овца, к быку жмется корова, рядом с петухом квохчет курица, а около жеребца гарцует кобыла.
– Видно, не слишком-то они верили, что у них получится, – сказала самая старая женщина. – Не место животным среди людей, пусть-ка отправляются в лес, из которого они пришли!
Но лошади, овцы, коровы и собаки, когда-то жившие среди людей, так и не смогли далеко уйти от селений, и вскоре люди догадались их приручить. Вот почему они так покорно служат людям, тогда как дикие звери с тех пор преисполнены злобы или страха: мужчины, когда-то бывшие животными, охотятся на своих братьев для того, чтобы накормить своих детей и женщин, и не собираются возвращаться в лес.
Поскольку все люди получились из разных животных, не всякий человек может понять другого с полуслова. То, что на языке волка значит одно, на языке косули будет означать совсем другое. Поэтому люди так часто не могут договориться, не могут даже просто друг друга понять.
А что же стало с девушкой, из озорства поймавшей себе в мужья кота? Она все-таки стала кошкой и вместе с котом убежала прочь из селения. Но кошки не служат людям – хоть и позволяют себя ловить и приносить в дома. Каждая кошка знает, что в любой момент она может передумать жить с людьми и убежать обратно в лес.
