Ольга Лукас Наступила весна, и птицы стали возвращаться из теплых краев в родные гнезда. Пруд, на котором поселился Гадкий Утенок, находился как раз на пересечении нескольких крупных воздушных магистралей, так что шанса избежать встречи с пернатыми насмешниками у него не было.
Всю зиму и даже часть осени (в этом году она выдалась уж слишком холодной!) Гадкий Утенок старался не вмерзнуть в лед: плавал туда-сюда по замерзающей, но пока еще теплой полынье, а когда она скрылась под толстым слоем льда, улетел в ближайший город, где был неплохой канал, не замерзающий всю зиму. Вороны говорили, будто в этот канал спускают вредные химикаты, но кто будет слушать этих ворон? Гадкий Утенок еще летом наведывался сюда: химикаты были что надо, а наш герой любил разнообразие.
Спрашивается - а почему же он на этом канале не поселился? Тепло, спокойно, заводы сливают в воду химикаты совершенно бесплатно, а если захочется домашней пищи, то можно долететь до ближайшей помойки, что расположена возле заводской столовой, разогнать ворон и наглых чаек и полакомиться объедками. Часто Утенок именно так и поступал.
- Ребята, Гадкий летит! - кричал, бывало, какой-нибудь наблюдательный воробей, и птицы покидали пиршество, хватали недоеденные кусочки и убирались прочь. Утенок выбирал из оставшихся объедков самые роскошные и обедал в одиночестве. Никто не хотел разделить с ним трапезу: уж больно он был гадок!
Но вот закончилась эта скучная, утомительная пора, когда даже смешные химикаты из канала уже не кажутся такими смешными из-за холода и одинакового белого снега, укрывающего землю, и Гадкий Утенок вернулся на свой пруд.
Первая, самая ранняя стая прекрасных лебедей опустилась на недавно вылупившуюся из ледяного яйца воду ранним утром.
- Ну что, друзья, ничего так местечко? Взбудоражим городок? - спросил вожак стаи.
- А то! - отвечали прекрасные лебеди. - Только разомнемся немного.
И они стали разминаться, плескаться, нырять и радоваться тому, что зима закончилась и они снова вернулись на родную землю. Гадкий Утенок сидел тем временем в зарослях камыша и внимательно следил за вновь прибывшими. Он так хорошо замаскировался, что лебеди думали, будто бы они на этом пруду совершенно одни.
"Все, сил моих больше нет, - вздохнул, наконец, наш герой. - Пускай меня заклюют эти прекрасные гордые птицы, но я должен все им рассказать!"
Когда белый лебедь, еще более прекрасный, чем те, что резвились в пруду, выбрался из своего укрытия, вся стая зааплодировала ему.
- Поглядите, кто плывет!
- Где, где?
- Да вон же! Как он грациозен!
- Как строен!
- Как он гармонично сложен!
Гадкий Утенок поклонился почтеннейшей публике - о том, что он прекрасен, ему не нужно было напоминать, даже глупые городские вороны, даже опустившиеся помоечные чайки с этим не спорили.
- Добро пожаловать домой, братья, - хорошо поставленным баритоном сказал Гадкий Утенок.
- И сестры! - крякнули сестры. На них цыкнули.
- И сестры, да, да, конечно, и сестры, - устало кивнул Гадкий Утенок. - Всю зиму я мечтал о встрече с вами. Всю долгую снежную зиму┘
Лебеди затаили дыхание. Всю зиму - шутка ли!
- Я страдал от одиночества, но знал, что зима рано или поздно закончится, и я смогу┘ О, нет┘ - Гадкий Утенок картинно-устало провел крылом по глазам.
- Ты сможешь! Ты сможешь! - поддержала его стая.
- Вы вправе осудить меня, - вздохнул Гадкий Утенок, - Ибо жизнь моя так не похожа на вашу - правильную, добропорядочную и степенную. Я гадок! О, нет, я омерзителен! Я недостоин находиться в одном водоеме с такими благородными птицами┘
- Достоин! Достоин! - ревела стая. - Давай, рассказывай!
И Гадкий Утенок, горько усмехаясь и надолго замолкая, рассказал им все о своей ужасной жизни на этом уединенном озере. Он не утаил ничего, ни единой подробности, но слушатели хотели продолжения.
- Извините, мои дорогие собратья, но я так утомлен, что не могу более продолжать! - взмолился Гадкий Утенок. - Прилетайте сюда как-нибудь еще, если захотите послушать исповедь оступившегося несчастного лебедя.
- Мы прилетим, мы прилетим обязательно! - загалдела стая. - А теперь позволь, мы принесем тебе самой вкусной и изысканной еды, какую только сможем найти в окрестностях этого пруда! Не откажи в любезности!
- Валяйте, - безразлично махнул крылом Гадкий Утенок, - Сегодня у меня вряд ли хватит сил на то, чтобы отправиться обедать на помойку.
- Он обедает на помойке! О! - пришли в экстаз лебеди и обеспечили Гадкого Утенка и в самом деле изысканной пищей, которой ему хватило на целую неделю.
А через неделю на пруд опустилась новая стая. Она плескалась и резвилась в его прозрачных водах, а потом из зарослей камышей выплыл прекраснейший лебедь.
- Вы можете заклевать меня, прекрасные гордые птицы, - начал он свой рассказ. - Но у меня нет более сил хранить молчание┘
Его слушали, не перебивая. Каждому добропорядочному лебедю хочется хоть на мгновение почувствовать себя Гадким Утенком. Но на то, чтобы действительно стать таким, у них чаще всего не хватает сил.
Все лето Гадкий Утенок только и делал, что рассказывал разным любопытным птицам истории из своей многогрешной жизни да объедался вкусными подношениями, даже потолстел немного.
Ну, ничего. Скоро наступит морозная и голодная зима, и ему придется снова начать вести исключительно гадкую жизнь, чтобы следующим летом было что рассказать этим перелетным простофилям.
