Еще тысяча желаний

1.

«Зачем мне все эти хлопоты и неприятности? – пробормотала Царевна-лягушка. – И еще придется выполнять желания, накрывать пиршественные столы, вышивать роскошные одежды, вытаскивать суженого из неприятностей. Не проще ли жить с ним без хлопот и забот прямо здесь, в болоте?»

А Иван-царевич уже тянулся к ней губами. И тогда лягушка решилась поцеловать его первой.

2.

– Хочешь получить еще тысячу желаний? – переспросила Золотая рыбка.

– Ну да.

– Понимаешь, есть определенные законы, нормы. Людям положено лишь три, а тысячу могут иметь только магические существа. Получив желаемое, ты станешь мной.

Узловатые пальцы поскребли заросшую седым волосом челюсть.

– А ты сделай так, чтобы я, не став тобой, получил-таки тысячу желаний.

– Как? Понимаешь слово «норма»?

– Мне все равно. Я так хочу, а ты не имеешь права мне отказать.

Старик был непреклонен, и рыбка задумалась.

– Ты прав, – немного погодя признала она, – мне деваться некуда. Итак, необходимо повысить твою заклинательную мощность с трех единиц до тысячи. При этом ты не должен превратиться в магическое существо. Я правильно все поняла?

– Так вроде.

– Не очень мне это нравится, но выхода нет. Пусть будет по-твоему.

Рыбка взмахнула хвостиком. Рассмотрев упавшую на землю волшебную палочку, она подумала, что та получилась прилично подержанная. Впрочем, пока не кончатся заклинания, кому-нибудь она еще очень даже послужит.

Предчувствия у рыбки были самые скверные.

Невдалеке послышался визгливый голос старухи, отправившейся на поиски супруга. Он приближался.

3.

Он преодолел все препятствия, совершил невозможное. Шагреневая кожа лежала на его руках, магическая, непостижимая, всемогущая, дарующая, но и взимающая жуткую плату. Теперь осталось лишь претворить в жизнь последний пункт разработанного плана.

«Хочу, чтобы эта чудесная, способная исполнять желания кожа ни при каких условиях не уменьшалась!» – воскликнул он.

И впал в беспамятство.

4.

Майор нервно сглотнул.

Не таким ему представлялся первый день службы на новом месте, не таким.

– Итак, – сказал генерал. – Убив последних роботов-охранников, они вскрыли большой сейф?

– Вспороли, словно штык-ножом консервную банку, – подтвердил майор. – Действовали нагло и уверенно. Камеры слежения зафиксировали все. На них не обращали внимания.

В кабинете пахло дорогими сигарами, а кресло было удобным, за приоткрытой дверцей стенного бара виднелась шеренга очень заманчиво выглядящих бутылочек.

– Как я понимаю, получив лампу, они исчезли из хранилища, уверенные в полной безнаказанности. Верно?

– Так точно. И где они находятся, неизвестно до сих пор.

– Вполне ожидаемо, – сказал генерал.

Майор удивленно вскинул бровь:

– Простите?

– Это ваш первый случай похищения, поэтому объясняю – да, ситуация нештатная, но вполне поправимая.

– Однако с лампой они действительно непобедимы. И никогда ее не вернут по доброй воле.

– Люди, даже обладающие сказочным могуществом, все равно остаются людьми, – изрек генерал. – В этом их уязвимость.

– Что вы имеете в виду?

– Все это было уже не раз. Первым делом преступники начнут убирать лишних. Лампа одна, на всех не хватит. Значит, где-то к вечеру, самое позднее, самый ловкий из похитителей станет ее единоличным владельцем. Он, конечно, пожелает гору денег, огромный дворец. И получит. Кстати, после того как все закончится, придется возвращать деньги в банки и придумывать, как использовать дворец, построенный где-нибудь в Тмутаракани. Впрочем, тут у нас большой опыт. Справимся.

– А дальше?

– Девушки. Штук десять, двадцать, чтобы с запасом, так сказать. И все опять-таки стандартно. Он выберет из самых известных моделей, певиц, актрис. Фантазии у подобных грабителей ни на грош. Думаю, в числе избранных красавиц попадет хотя бы одна, подготовленная нами как раз для подобного случая. Денег на них требуется бездна, но и отдача в подобных случаях неоценимая.

– А я все пытался понять, почему Министерство обороны финансирует некоторые мероприятия, вроде бы к нему никакого отношения не имеющие, – задумчиво сказал майор.

Курить ему хотелось смертельно.

– Еще как имеющие. В общем, оставшийся нарвется на несколько наших птичек, и они его уделают. При нужде хватит и одной. Думаю, завтра лампа снова окажется в хранилище. Хорошо бы его к этому времени восстановить и обеспечить надлежащую охрану.

– Хм… – Майор не удержался и еще раз взглянул в сторону бара. – А если девица, которая уделает похитителя, заполучив лампу, сама пожелает… Вдруг она не устоит перед искушением?

– Майор, чего же ты такой недогадливый? – Генерал тяжело вздохнул. – Ну конечно, наши девицы обработаны лучшими специалистами по установке психологических барьеров. Все схвачено, я вас уверяю.

– Ждем, значит?

– Для паники нет никаких оснований. Вот, покурите, подумайте…

Коробка с сигарами оказалась в пределах досягаемости майора.

Несколько минут спустя, созерцая растворяющееся в воздухе облачко ароматного дыма, тот осторожно спросил:

– А у вас никогда не появлялось искушение заполучить лампу в личное пользование?

Генерал ухмыльнулся:

– Открою некую тайну. Иногда попадаются люди, не похожие на других. Даже обладая лампой, они желают только самого необходимого. Им не нужны золотые горы, им хватает просто приличной зарплаты. Они не мечтают о дворцах, им довольно удобного домика, окруженного зеленью. Их не манит гарем супердив, они желают одну жену, пусть не такую красивую, но зато любящую и преданную. Их не прельщает власть над миром. Это хлопотно и неинтересно. Однако им нужна интересная работа, на которой они смогут тратить свое время с пользой, получая при этом даже какие-то знания об окружающем мире, людях. Не слишком перенапрягаясь, конечно. И вообще, сдается мне, единственное правильное, безопасное применение лампы – хранить ее в сейфе. Все остальные пути ведут в ад.

Немного помедлив, майор спросил:

– Значит, это и есть ответ на мой вопрос?

– Вы поняли. Кстати, могу ответить на тот, который вам явно уже пришел в голову, но задать его вы вряд ли решитесь. Считаю, надо все сразу расставить по местам.

– Какой вопрос?

Генерал улыбнулся почти ласково:

– Успокойтесь, не нервничайте. Вон, еще покурите, можете даже заглянуть в бар. Эта служба у вас надолго, очень надолго. Поэтому привыкайте думать неторопливо и… гм… другими критериями. Как бы кто ни старался, катастрофы не случится. Никогда. Именно на это было потрачено одно из желаний моей лампы.