Ученые ждут прямого репортажа с окраин Солнечной системы

Изображение NASA

Космический корабль NASA New Horizons («Новые горизонты») приближается к самой далекой планете Солнечной системы – Плутону. Девять лет потребовалось кораблю, что преодолеть расстояние 5 млрд. км и установить рекорд скорости. Ожидается, что 14 июля New Horizons подойдет к Плутону и начнет передачу информации, а на 15 июля Science Channel анонсирует программу, где будут показаны первые снимки Плутона с близкого расстояния.

New Horizons уже успел заинтриговать ученых снимками, присланными чуть ранее. На самых подробных снимках Плутона, когда-либо сделанных землянами, обнаружены странные темные пятна неизвестного происхождения. "Это настоящая головоломка, - мы не знаем, что за пятна, и мы не можем дождаться, чтобы узнать, что это," – цитирует релиз NASA главного исследователя Алана Стерна из Юго-Западного научно-исследовательского института в штате Колорадо.

Цветное изображение планеты Плутон, переданное кораблем "New Horizons" 3 июля 2015 года. Фото NASA

Однако миссия New Horizons столкнулась в настоящий момент с некоторыми проблемами. Сигнал связи с космическим кораблем был потерян 4 июля. Причинной тому стала ошибочная последовательность команд, которые получал корабль в процессе подготовки его сближения с Плутоном. New Horizons перешел в безопасный режим работы и прекратил научные исследования. Директор NASA по исследованию планет Джим Грин сообщил, что ученые практически готовы возобновить нормальную работу космического корабля и не сомневается, что его команда «выиграет золото».

Интересно, что пока корабль летел, Плутон лишили статуса большой планеты. Но, как бы там ни было, Плутон – одно из самых загадочных тел Солнечной системы. Вернее сказать, Плутон вместе с Хароном. Ряд ученых склонны называть эти два объекта «двойной планетой», а не планетой и спутником. Дело в том, что центр обращения (барицентр) лежит за пределами поверхности Плутона.

Помимо Харона есть еще четыре спутника. Исследования Плутона космическими аппаратами никогда не проводились. Большинство снимков этой планеты сделано орбитальным телескопом «Хаббл». Таким образом, «Новые Горизонты» впервые в истории исследования космоса приблизятся к планете, которая долгое время считалась последней крупной «остановкой» в Солнечной системе. Она совершает оборот вокруг нашего светила за 248,09 года.

«Новые Горизонты» путешествуют в космосе с 19 января 2006 года. Это самый скоростной космический аппарат, когда-либо запущенный с Земли на момент отхода от нашей планеты, – 16,26 км/с. Две трети времени полета корабль «спал», «просыпаясь» лишь для коррекции курса, проверки систем и еще разок, чтобы «взглянуть» на Юпитер. Все тесты на всех этапах прошли успешно, и теперь ученые ожидают пролета системы Плутон–Харон 14 июля на расстоянии 12 500 км от Плутона.

Наблюдения с близкого расстояния будут длиться всего девять дней, а передача данных в несжатом виде займет полтора года. Это обусловлено, во-первых, расстоянием (4,5 млрд км), а во-вторых, возможностями аппарата, который может передавать данные со скоростью 768 бит/с – это медленнее даже старого телефонного модема. Чтобы не ждать данные полтора года, ученые получат сжатый вариант в качестве превью.

На борт «Новых Горизонтов» загрузили 80 кг топлива (почти «голодный паек»), а работу систем обеспечивает плутониевый термоэлектрический генератор. Эта космическая миссия, возможно, закончится к 2026 году. После пролета системы Плутон–Харон аппарат направится вглубь Пояса Койпера. Некоторые ученые считают, что и сам Плутон со спутниками является частью этого пояса астероидов. Если получится и позволит запас топлива, то «Новые Горизонты» исследуют небесные тела в Поясе Койпера.