Мышьяк картины не портит

Стандартный объект для исследований – кишечная палочка e-Coli. До сих пор экзобиологи полагали, что во Вселенной возможны только те формы жизни, которые основаны на углероде, азоте, водороде, кислороде и фосфоре.
Иллюстрация с сайта www.universityofсalifornia.edu

Сейчас трудно сказать, когда астрономов начали называть астрономами – по всей видимости после учреждения Людовиком ХIV в Париже первой Королевской обсерватории. Но вполне возможно, что это произошло несколько раньше, когда родившийся в Вюртемберге Иоганн Кеплер (1571–1630) благодаря всемерной поддержке увлекавшегося астрологией и алхимией Рудольфа II, императора Священной Римской империи, начал систематические наблюдения за движением планет солнечной системы. А до того людей, страстью которых было наблюдение за ночным небом, звали попросту звездочетами или stargazer…

Кеплер упомянут не всуе, а в связи с тем, что его имя было присвоено зонду, бороздящему просторы космоса в поисках экзопланет, то есть планет за пределами нашей Солнечной системы. Доклад о первых успешных наблюдениях и открытиях делал руководитель научной программы зонда Уильям Боруки. Ему было чем похвалиться, поскольку телескопы «Кеплера», охватившие всего лишь долю процента небесного свода, уже обнаружили 1235 кандидатов, полсотни которых обращаются вокруг своих звезд в так называемых «зонах обитания» (habitable zones). В одном уникальном случае зонд «увидел» сразу шесть планет, снимок которых был помещен на обложку одного из недавних номеров журнала Nature.

Экстраполируя эти данные на общее число звезд только Млечного Пути, Боруки предположил, что в нашей галактике имеется до 50 млрд. планет, 500 млн. из которых находятся в тех самых зонах обитания. Это означает, что на них может существовать жизнь в разных ее формах и проявлениях. И не надо думать, что только на Земле создался уникальный набор условий, предопределивших несколько миллиардов лет назад возникновение жизни. О чем идет речь?

В конце прошлого года в одном из озер Калифорнии была обнаружена бактерия, у которой в составе нуклеотида – «буквы» ген-кода ДНК, вещества генов, – в качестве связки между сахаром и азотистым основанием вместо «банального» фосфора присутствует… мышьяк, который до сих пор считался несовместимым с жизнью. Открытие не такое уж и уникальное, если учесть, что западный «край» обеих Америк действительно богат очагами выходов мышьяка на поверхность земли, в результате чего этот ядовитый элемент легко попадает в воду. А ведь до сих пор экзобиологи полагали, что во Вселенной возможны только такие формы жизни, в число пяти биогенных элементов которых входят углерод, азот, водород и кислород, а также фосфор. Теперь вот оказалось, что и мышьяк картины не портит.

Коллеги Уильяма Боруки несколько скептически отнеслись к его широковещательному заявлению, сразу же привлекшему пристальное внимание СМИ. Делать экстраполяции и вероятностные оценки без каких бы то ни было параметров сдерживания, говорят они, очень легко, однако гораздо сложнее понять, на скольких из столь гигантского количества вращающихся вокруг своих звезд планет может действительно существовать жизнь. Пока мы знаем одну-единственную планету во всем Млечном Пути, на которой жизнь присутствует и развилась до возникновения сменявших друг друга разумных форм.

Статистические оценки могут показаться тривиальными, однако существование только в одной галактике такого огромного количества планет в «обитаемых зонах» вновь выдвигает на повестку дня поиск внеземных разумных существ, которые возможно стоят на значительно более высокой ступени развития. «Проблема заключается скорее в том, почему они не посещают нас?» – добавляет Боруки. И сам же ответил на свой вопрос: «Я не знаю…»