За 10 тысяч лет до человека разумного

Зубы неандертальского мальчика из Северной Испании.
Фото из официального пресс-релиза UCM-ISCIII

Новые данные, полученные международной группой генетиков и палеантропологов из Швеции, Испании, Дании и США, позволяют утверждать, что большинство европейских неандертальцев вымерло еще 50 тыс. лет назад, то есть за 10 тысячелетий до прихода в Европу наших предков из Африки. Позже небольшой группе неандертальцев все-таки удалось повторно колонизировать Центральную и Западную Европу и дождаться прихода человека современного антропологического облика – кроманьонцев.

Работа, опубликованная 25 февраля в журнале Molecular Biology and Evolution, заставляет вновь переосмыслить возможные сценарии взаимоотношений Homo sapiens и Homo neanderthalensis. По всей видимости, большую поддержку получат сторонники теории сравнительно мирного сосуществования неандертальцев и сапиенсов.

В подтверждение своих выводов ученые ссылаются на исследование митохондриальной ДНК, проведенное ими сразу для 13 неандертальцев, найденных в Северной Испании. Неандертальцы – это тупиковая ветвь гоминид, окончательно вымерших примерно 28–30 тыс. лет назад по причинам, которые до сих пор точно не установлены. В качестве возможных объяснений – катастрофические изменения климата (резкое похолодание) или же экспансия кроманьонцев, если и не истребивших всех несчастных неандертальцев собственноручно, то, во всяком случае, жестко конкурировавших с ними за пищевые ресурсы и территорию. Кроме того, последнее время не исключают и вариант с полной ассимиляцией остатков неандертальцев видом Homo sapiens.

До прихода сапиенсов низкорослые и коренастые неандертальцы в течение сотен тысячелетий обитали в Европе, Средней Азии и на Ближнем Востоке. Они проникли в Южную Сибирь и достигли западной оконечности нынешнего Китая. Многочисленные окаменелости все чаще подвергаются детальному генетическому анализу, благодаря чему удается найти ответы на самые каверзные вопросы.

До 2009 года – когда известный немецкий палеогенетик Сванте Паабо, работающий в Институте эволюционной антропологии Общества Макса Планка в Лейпциге, сообщил о первом успешном секвенировании ядерного генома неандертальца, – исследователям было доступно лишь изучение митохондриальной ДНК Homo neanderthalensis.

Напомним, что каждая человеческая клетка содержит тысячи митохондрий – крошечных структур (органелл), которые заняты преобразованием энергии, извлекаемой из пищи. И хотя большая часть наследственной информации хранится в хромосомах в клеточных ядрах, митохондрии также обладают некоторым количеством собственной ДНК. Примечательно то, что вероятность ее восстановления гораздо выше, чем у ядерной ДНК, но она, к сожалению, передается лишь по материнской линии. Поэтому до последнего времени не было достаточных доказательств скрещивания людей и неандертальцев, которое, по всей видимости, происходило лишь в том случае, когда женщины-сапиенсы рожали детей от неандертальских мужчин.

Изучив испанские окаменелости, исследователи выяснили, что генетические вариации (то есть число разновидностей одних и тех же генов у разных особей) среди европейских неандертальцев были крайне невелики. Это и свидетельствует о резком сокращении неандертальской популяции в течение последних тысячелетий перед приходом кроманьонцев и их генетической деградации.

Гораздо больше генетических вариаций (раз в шесть) присутствует в ранее изученных более старых европейских окаменелостях неандертальцев, а также в их ископаемых останках из Азии. Такое вполне можно ожидать от вида, который благоденствовал в течение длительного периода времени и широко распространился по всему доступному ареалу.

«Характер генетической изменчивости в геноме европейских неандертальцев самых древних эпох, а также у их азиатских сородичей вполне сопоставим с тем, что мы наблюдаем у современного человека как вида, в то время как генетические различия между поздними европейскими неандертальцами были даже меньше, чем у нынешних исландцев», – поясняет биолог-эволюционист Андерс Гётерстрём из Упсалльского университета в Швеции. Дело в том, что небольшая численность и относительная изоляция сделали исландцев уникальным объектом для генетических исследований – их геном далеко не так вариабелен, как геном среднестатистического европейца.

«Тот факт, что неандертальцы в Европе в какой-то момент почти исчезли, но затем снова восстановили свою популяцию и все это происходило задолго до того, как они вступили в контакт с современными людьми, стало для нас полной неожиданностью, – говорит Луве Дален из шведского Музея естествознания в Стокгольме. – Это означает, что неандертальцы, возможно, были более чувствительны к переменам климата, характерным для последнего ледникового периода, чем мы полагали ранее».

Палеогенетика предполагает работу с весьма капризным материалом – с фрагментированными ДНК, попорченными временем и разного рода биозагрязнениями, порой очень сложно извлечь хоть какую-то информацию. Приходится прибегать к помощи самых разных экспертов, в том числе статистиков и IT-специалистов, проводить специфические междисциплинарные исследования. Если говорить о России, то здесь для сколько-нибудь серьезных генетических исследований неизбежны альянсы с зарубежными коллегами.

Именно таким образом было сделано сенсационное открытие позапрошлого года – найден еще один вид разумных существ, обитавших в Денисовой пещере на Алтае. Международная группа сумела идентифицировать его по ДНК, извлеченной из окаменелой фаланги пальца, принадлежавшей так называемой женщине Икс. Вымершие гоминиды, названные денисовцами, жили в Центральной Азии примерно 48–30 тыс. лет назад. Соответствующая статья была опубликована 24 марта 2010 года в журнале Nature.

Возможно, денисовцы, как и другие «неудачники» – неандертальцы, – мало чем уступали кроманьонцам. Во всяком случае, еще одна новость последних недель – находка наскальных рисунков неандертальцев в испанских пещерах Нерха в Андалузии. Шесть пиктограмм представляют собой изображения тюленя или морского котика, созданные 43,5–42,3 тыс. лет назад, до прихода людей (судя по радиоуглеродному анализу). Профессор Хосе Луис Санчидриан из Кордовского университета, автор этой сенсации, надеется теперь найти финансирование для проверки своей весьма смелой гипотезы...